地質學家考證，大約在3500萬年前至大約5000萬年前的某個時候，地球上現已消失的第八大洲西蘭西亞沉入了海中。今天我們知道其中的一小部分仍然漂浮在海浪之上，它就是紐西蘭。大約六千萬年前，西蘭西亞大陸的大部分地區尚未消失，古老的企鵝就在廣袤的200萬平方英裡的大陸上行走。
實際上最新的發現已使科學家得出結論，認為所有現代企鵝可能源自西蘭西亞的古老鳥類。新發現的滅絕企鵝物種的化石為古代和現代企鵝之間提供了至關重要的，以前缺失環節的聯繫。
上個月研究人員宣布，他們在紐西蘭北島發現了一組保存完好的300萬年前的化石，包括頭骨和翼骨。他們確定了這些骨頭屬於先前未知的鳳頭企鵝物種，並將它們命名為Eudyptes atatu。
梅西大學動物學家，該研究的主要作者丹尼爾·託馬斯表示：這一發現提供了一個重要線索，表明紐西蘭可能是數百萬年來海鳥的生物多樣性熱點。託馬斯說，這比研究人員之前意識到的時間要長得多; 早期的研究只能追溯到紐西蘭鳳頭企鵝存在的時間約為7000年，而新的時間表表明該地區是企鵝最有可能的起源地。
託馬斯說：「我們認為紐西蘭可能是所有鳳頭企鵝的最早祖先生存的地方，也是所有企鵝的祖先生存的地方」。紐西蘭號稱「世界海鳥之都」，此次發現的Eudyptes atatu化石清晰顯示出這種企鵝的主要特徵，它的喙比現代鳳頭企鵝的喙更窄。
atatu一詞來自毛利語atatū，意為黎明。Eudyptes是鳳頭企鵝，特指那些在眼睛上方有羽毛黃色條紋的企鵝。當今地球上有四至七種鳳頭企鵝存活著，具體種類數量取決於不同的分類方法。紐西蘭是13種企鵝的家園，一年中至少有部分時間是在紐西蘭度過的。紐西蘭是企鵝種類存在最多的國家，該島國被認為是「世界海鳥之都」 。紐西蘭的80種本地海鳥物種中，三分之一在其它地方找不到。
滅絕的Eudyptes atatu企鵝的化石被埋在塔拉納基沿海地區附近的巖石中，當地收藏家首先發現了它們，然後通知了紐西蘭國立博物館的研究人員。 他們的分析發現這些化石大約有300萬年的歷史，研究人員將這些化石與其他現存的鳳頭企鵝物種的骨骼進行了比較。他們發現古老的企鵝與現代的鳳頭企鵝相當相似，不過它的喙更細長。這是它不同於現代表親的線索，現代鳳頭企鵝大多靠小魚，磷蝦和甲殼動物生存。
因此Eudypets atatu可能是某些現代鳳頭企鵝的祖先，也可能是具有共同祖先的姊妹物種。 研究人員將他們分析的信息輸入到一個軟體程序中，該程序使用有關化石的數據和其他信息來繪製物種最可能的起源點和遷移模式。通過這種模擬後研究人員得出結論，所有現代企鵝都可能起源於同一個生存在西蘭西亞的祖先。
在大部分西蘭西亞大陸沉沒之後，這種企鵝在紐西蘭生活了數千萬年。研究人員認為它的祖先大約在6000萬年前發生了進化，那時候的企鵝很可能在漂浮的殘存大陸上遊蕩。這些古老的企鵝可能體型巨大。2017年，研究人員發現史前的巨型企鵝身高大約1.7米，重200斤。
大部分的西南西亞，現在位於海底1000多米深處，它的面積大約是澳大利亞的一半。除了巨型企鵝外，這片大陸還可能是恐龍的家園，那時候雨林密布。