《大眾機械》發表文章稱,中國上周成功試射了神秘的新型可重複使用太空飛行器。文章援引《南華早報》的報導稱,這次發射的信息極度保密,可能是為了隱藏其採用的尖端技術。文章稱,《南華早報》引用了一位消息人士的觀點,他認為新飛船有點像美國實驗性的X-37B太空梭。
【X-37B返回地面】
美媒表示,在過去的十年裡,中國加快開展太空活動。就在今年,中國宣布了一種可以為可重複使用的太空飛行器提供動力的發動機設計,並發射了首個火星探測器。中國在太空飛行器和國防技術保密方面的嚴格措施為眾人所熟悉,新型太空飛行器也不例外。
文章稱,保密有助於保持技術的專有性,也有助於避免公眾尷尬。失敗和反覆是科學研究的關鍵,但公眾和撥款機構往難以理解這一點。
【X-37B衍生自太空梭】
文章稱,X-37B這架實驗性的美國太空飛行器,從技術上說是一架「太空飛機」。在第五次任務中,X-37B在太空中呆了780天,創下了新的記錄,而它的第一次任務中則飛行了224天。在今年5月份,X-37B再次進入太空執行第六次飛行任務,目前已經在太空中呆了100多天。波音公司設計X-37B部分是為了糾正太空梭計劃中的缺陷。太空梭計劃旨在降低成本和提高可重用性,但由於高昂的維護成本和時間,這兩個目標未能實現。
因此,X-37B只保留了太空梭的部分特性,如可重用性和「飛機」概念,即垂直發射,然後水平降落在跑道上。X-37B在太空中一次停留數年,沒有機組人員,因此也不需要為機組人員設置居住區而佔用重量和體積,更沒有了生命保障等需求。但是它保留了類似「皮卡」的貨物區,可以攜帶整套試驗和技術設備往返太空進行測試。
【美國企業提出小型太空梭「追夢者」】
這對神秘的中國新太空飛行器意味著什麼?報導推測,但如果中國正在研製一種類似於X-37B的長期飛行、不載人軌道飛行器,那就不足為奇了。中國有多種運載火箭,正在實施火星探測。而即使是技術最先進的無人太空飛行器,也比同樣大小的載人飛船更容易實現、更便宜,因為後者要滿足載人需求,需要設置相應的能量供應和補給品。
中國在2003年首次將太空人送入太空,這聽起來很晚,但仍然是第三個獨自實現這一目標的國家。一個無人駕駛、類似太空梭的可重複使用飛行器,可能是開發下一代可重複使用載人太空梭的良好過渡型號。下一代可重複使用的載人太空梭將進入軌道,然後飛往月球,甚至火星。
X-37B在設計和特點上常被稱為「小型太空梭」。當世界大國制定太空探索計劃時,會把這種型號當做一個功能測試樣機嗎?或許外界很快就會知道答案。
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