據英國《泰晤士報》報導，一個科學家小組將於6月從舊金山出發，到太平洋公海給一個「21世紀的大陸」繪圖並對它進行探測，這個「大陸」危害極大，而且在不斷漂移，面積是德克薩斯州的兩倍，構成物是600萬噸廢棄的塑料。參與這項遠徵活動的科學家和環保人士希望通過這項任務，開始回收利用在北太平洋中部形成的這個垃圾島。
海洋學家查爾斯·摩爾(Charles Moore)1997年駕船穿過北太平洋環流系統( North Pacific Gyre )時，發現了這個垃圾島。航海家一般都會避免從海洋環流系統經過，因為這種持續不變的高壓系統，即已知的赤道無風帶，沒有可以給水手帶來好處的風和氣流。
摩爾發現，有大量塑料瓶蓋、塑膠袋、高頻絕緣材料和微小的塑料晶片漂浮在海面上。陽光和海浪慢慢分解它們，使它們變成小碎片。這些碎片懸浮在海面下，試圖給這個塑料大陸繪圖的船隻和衛星根本看不到它們。但是在後來用拖網捕魚的過程中，摩爾發現這些碎片的數量是浮遊生物的6倍。
這些微小的塑料碎片造成的破壞，比那些較大的塑料垃圾導致的窒息、誘捕和擁堵造成的危害更大。這些塑料碎片在被小魚誤食以前，就像海棉一樣不斷吸附重金屬和汙染物。它們通過較大的魚、鳥類和海洋哺乳動物向食物鏈的上層移動過程中，毒性會不斷被濃縮。
摩爾說：「你能買到經過鑑定的有機農產品，但是地球上沒有一個漁民能賣給你經鑑定的有機野生魚。」因為這些塑料碎片非常小，它們的分布非常廣，摩爾認為，沒有什麼辦法可以解決這個問題。「耗盡所有國家的財力，並殺死大量野生生物，也不一定能清除北太平洋環流系統的所有塑料垃圾。」
151英尺長的雙桅帆船「海星」號將於6月從舊金山啟航，前去清理這些垃圾，以證明摩爾的觀點是錯誤的。「海星工程」的船隊裡包括擁有專用捕撈網的退役捕魚拖撈船。該工程領導人道格·伍德林(Doug Woodring)說：「用這種方法收集塑料垃圾的時候，誤捕的海洋生物最少。不過用這種方法無法收集到微小的塑料碎片。但是把其餘的塑料撈上來，總比把它們留在海水中更好一些。」
該遠徵小隊由斯克裡普斯海洋研究所資助，包括30名成員。在收集40噸供再利用試驗的塑料垃圾的過程中，Brita公司將利用無人機和遙控水面探測器繪製該區域和水下「塑料大陸」的地圖。伍德林希望用再生燃料驅動他的船隻。
據總部設在華盛頓的海洋保護協會介紹，塑膠袋、食品包裝和塑料容器是第二和第三種海洋中最常見的物體，但目前很難評估出微小塑料碎片所佔的比例。據聯合國的環保項目估計，每平方公裡的海水中含有18000片塑料垃圾，海洋裡的塑料垃圾總量超過1億噸。北太平洋環流系統的正式稱呼是北半球亞熱帶聚合區(northern Subtropical Convergence)，科學家認為這裡的塑料垃圾最多。
南太平洋、印度洋和南、北大西洋裡也有塑料垃圾，但是科研船隻從沒對這些區域進行過研究。如果這項探測任務取得成功，另一個更大的船隊將於2010年開始研究工作。伍德林承認，海星工程有其局限性。他說：「我們無法對所有海洋進行清理工作。我們必須用完全不同的方法處理塑料，避免它們進入海洋。」
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