人類被稱作「萬物之靈」，人類文明特別是工業革命後的現代文明，確實給地球帶來了前所未有的影響。美國《國家地理》雜誌網站日前刊文引述多國地質學家的最新研究成果稱，人類活動加快了地質年代的推進，當前地球已進入一個新紀元——「人類世」（Ａｎｔｈｒｏｐｏｃｅｎｅ）。此消息一出立即引發廣泛關注，美國「每日科學」網站、《科學美國人》雜誌、英國《新科學家》雜誌等都進行了報導。不過，也有專家說，人類對地質演變的影響還沒有那麼大。
「新紀元」提前三百萬年到來？
地質年代是用來描述地球歷史事件的時間單位，通常在地質學和考古學中使用。地質年代中的一些特殊時期如侏羅紀（約１．９億年前～１．４億年前）、冰川期（地質歷史上先後出現４次冰川期）等，由於出現頻率很高，已為大眾所熟知。當今世界處在哪一個地質年代呢？根據國際地層委員會去年１２月公布的資料，我們目前處在一個開始於１．１４萬年前的新紀元——全新世。全新世是在第四紀冰川結束後的重要時期，顯著標誌是人類文明開始崛起，「全新世」的提法已經獲得了大部分研究人員的認同。
地質年代是根據巖石層為標準確定的，持續時間一般在３００萬年以上，這就意味著全新世才剛剛開始。但英國、德國、澳大利亞的研究人員，聯合發表在美國學術期刊《環境科學技術》今年第７期上的一篇論文稱，從如今地球經歷的變化來看，我們已經進入了一個新的地質年代——「人類世」。論文作者表示，棲息地遭破壞、環境汙染以及動植物加速滅絕等，證明人類對地球產生的影響是如此之大——明顯超過了全新世，它們將導致地球巖層形成明顯的分界線。
這不是「人類世」首次被提出。早在２０００年，諾貝爾化學獎得主、荷蘭科學家保羅·克魯岑（他也是這篇論文的作者之一）創造了這個詞，不過，他當時用這個詞來反映自工業革命以來大約２００年間人類經歷的史無前例的變化。這一提法形象地說明了人類與環境的相互作用，因而被廣為引用。關於「人類世」的起始時間，目前學術界還沒有統一意見，部分學者傾向於認為是８０００年前，此時正值農業興起、人類開始向全球擴張。
按照《環境科學技術》文章的新觀點，「人類世」是全新世後半段出現的，因為人類的活動使它比預期時間早到了３００萬年，並將成為主要的地質時期，而全新世只是一個過渡。兩者最大的不同是，全新世認為人類的崛起是這一時期的重要特徵，而「人類世」則直截了當地說人類已經成為地球的主人。英國萊斯特大學古生物學家、這篇論文的聯合作者簡·薩拉西魏茲說：「人類很擅長利用能源和操控環境，人類已經成為地球表面地質過程的重要推動力。」
人類從四方面幹擾地質變化
在日常生活中，我們很容易感覺到人類對地球的影響，如水壩截流、填海造陸、開墾荒原，甚至包括空氣汙染等。但這些影響只反映了表面現象，持「人類世」觀點的科學家們想要說的是，人類活動不僅影響了地表環境，還從各個方面深刻影響著地質過程的推進。２００８年，薩拉西魏茲和其他學者在美國地質學會（ＧＳＡ）雜誌《今日ＧＳＡ》上發表文章，全面總結了人類對地質演變的影響：
１．改變沉積作用
人類通過直接的農業活動和建築作業，以及間接的攔截河流等，所產生的沉積物（主要是泥砂）已經大大超過了自然過程的產生量。沉積物是一項重要的巖層學信號，而人類的生產生活已產生了如此多的沉積物，這將給全球地質活動帶來顯著影響。
２．打亂碳循環進程，讓氣溫上升
這主要是由人類工業生產排出的過量溫室氣體（主要是二氧化碳）引起的。聯合國政府間氣候變化專門委員會（ＩＰＣＣ）２００７年公布的數據顯示，以２００５年的二氧化碳濃度（百萬分之三百七十九）為標準，目前的二氧化碳濃度比人類進入工業時代前多出三分之一。全球溫度也在不斷上升，該委員會發布的報告表明，到本世紀末全球平均氣溫預計將上升１．１～６．４攝氏度。
３．生物學變化
人類的出現導致了大量物種迅速滅絕，雖然在人類還沒有出現的地質年代裡，也有很大一部分陸地巨型動物如恐龍等滅絕，但如今物種的滅絕速度明顯加快，滅絕範圍從陸地擴及淺海，許多海洋生物遭殃。溫度上升對物種的威脅很大，嚴重性甚至超過冰河時期。在冰河時期，地表大部分地區被冰層覆蓋，諸多生物因不能適應低溫環境而滅絕。
４．海洋變化
在過去的一個世紀裡，海平面有少許上升，聯合國政府間氣候變化專門委員會認為，這是冰川融化與海洋熱膨脹的綜合作用。對於前者，人類活動起到了重要作用。根據該組織２００７年公布的數據，到２１００年海平面將上升０．１９～０．５８米，這對沿海城市將是一個巨大威脅。人類活動給海洋帶來的另外一個變化是海洋酸度增加，二氧化碳排放量增加直接導致海水中溶解的二氧化碳氣體（二氧化碳溶解在水中可形成碳酸）增加，目前海面ｐＨ值（衡量酸鹼度的數值）已因二氧化碳排放上升了０．１。
反對者稱：定性「人類世」還太早
儘管「人類世」的提法抓人眼球，但從目前來看，這一觀點還未獲得大部分研究人員的贊同。反對者認為，這不過是人類自信心過度膨脹的表現。對於整個宇宙的發展歷程來說，人類史是如此短暫；對地球來說，人類也只是個過客，對地質演變的影響沒有那麼大。
「人類世」的說法之所以還未被廣泛認同，是因為還缺乏充分證據。《國家地理》的文章說，要想讓這個概念得到認可，科學家首先必須確定一個邊界線或標誌物，這種邊界線一般位於巖層中間。一般程序是這樣的：先確定全球界線層型和點位，俗稱「金釘子」，指特定地區的特定巖層序列中一個專有的標誌點，由此構成兩個年代地層界線的定義和識別標準，或將這一時期與鄰近時期區區別開來的顯著標誌，然後再提交國際地層委員會審核。到目前為止，「人類世」還沒有找到相對應的「金釘子」，或可以用作地層界線的標誌。
人們很容易想到將大氣中的二氧化碳含量用作區分標誌，因為工業革命後二氧化碳含量的確上升了很多，但遺憾的是二氧化碳「不夠格」。二氧化碳含量在１００年中的變化或許很明顯，但時間尺度如果長達千年甚至萬年，其濃度變化就顯得太慢了，不適合作為標誌。上世紀６０年代全球大規模核彈實驗造成的放射性同位素含量大幅上升，倒是一個理想標誌，但它發生的時間大大晚於人類實際活動造成全球影響的時間。研究人員目前需要做的是，或者確定「金釘子」，或者找到一種被國際地層委員會認可的標誌。