作者：文/虞子期
在科學中，一些特殊的時期，宇宙總是會給我們帶來一些天文奇觀，而天文奇觀又是每個科學愛好者都希望看到的，所以每當出現的時候總會引發一些熱議。例如：流星。流星作為天文奇觀的一種，它的出現與彗星的關係很大。如果你問什麼時候可以看到「另一個彗星」，那麼或許就有幾個彗星產生的奇觀，很快就可以看到。
什麼時候會看到另一顆彗星
或許你會對此感到有些驚訝，但就在本月，就有四顆可觀測的彗星，只是其中沒有一個會比+12（更低的數量更亮）看著更明亮。想要看到彗星，首先需要具備晴朗的天空條件，然後還需要使用中等大小的望遠鏡。科學家們並不止一次觀測到絕大多數的周期性彗星的軌道，這些彗星經常悄然來來往往，也只有專業觀測人員才更有機會通過望遠鏡捕捉到它們的身影。
每顆彗星都是獨一無二的，它在太空中的構成和位置，決定了它在經過地球時是否會發出驚人的光芒，或者它是否會消失。想要知道什麼時候可以看到一個明亮又結構奇異的彗星，那也許是一個可以發展出四分之一的尾巴的彗星或更多的天空。可惜的是，這些對象都沒有預先告知具體會何時出現。但有一點是可以確認的，那就是當我打出這些詞的時候，這些彗星中至少有一顆正在向內太陽系發展。
彗星的各種變量可以決定了什麼
研究這樣的神秘物體對於專業的人而言，不管是彗星的外觀，還是亮度，應該都不足以令他們驚訝。而我們所能看到的信息，則取決於不少變量，這其中包括彗星的軌道；彗星，地球和太陽的相對位置；以及形成彗星核的太陽系碎石冰冷聚集的大小和組成。
原子核的組成和土星環的構成
數十億顆粒從沙粒到山形大塊組成了土星環，當它們穿越太空的時候，主要由水冰構成的這個環也會在巖石中流動。雖然土星看上去被一個堅固的環包圍，但也存在幾個分裂，並將環按發現順序以字母順序命名。因此，主環從最遠離行星到最近的A，B和C，一個2920英裡寬（4,700公裡）的間隙，被稱為卡西尼分區將A環和B環分開。
從組成結構上來說，原子核的巖石材料，塵埃和冷凍氣體與土星環的組成相似。彗星的這部分一般只有幾英裡的距離，會隨著時間被太陽的熱量逐漸加熱。而後將塵埃和氣體排放到太空中，並且，一般是在不同的噴流之中，那些來自細胞核的這種排放卻又往往都是不均勻的。早在19世紀後期，天文學家們就根據之前觀察到的許多彗星行為，開發了彗星亮度的通用公式和模型。
一般情況下，彗星的活動會隨著和太陽的距離變近而迅速增加，而亮度的大致變化則為太陽距離的倒數四次方。簡而言之，當太陽和彗星的距離減半的時候，它的亮度會增加16倍，也就是三倍。當然了，彗星也可能跟我們人類一樣，偶爾會有些反覆無常，也會有各自的怪癖。所以，彗星的行為和外表也是同樣多種多樣，沒有兩個會是相似的存在。
彗星何時會看著大而明亮
當平均大小的彗星非常接近地球之時，這顆彗星就會看上去大而明亮。比如於19963月開始接近我們星球的Hyakutake彗星（裸眼彗星），接近地球的950萬英裡（1530萬公裡），達到零度的它伴隨著一個100度的尾巴，可以伸展的距離超過了一半的天空。但是，當Hyakutake的距離沒有超過Hale-Bopp彗星（1.22億英裡，或1.96億公裡），則它的亮度或許還不能超過+6，這便會讓它處於肉眼可見度的邊緣，而並非光汙染的天空。
反之，如果Hale-Bopp在1997年3月就處於最佳狀態，即和Hyakutake一樣接近的時候，那麼它將以-6級閃耀。如果用一個更容易理解的比喻來形容，那麼它的亮度會是金星的三倍，它的尾巴也將會伸展至整個天空之中。完全巧合的是，Hyakutake的出現發生在距離Hale-Bopp彗星的一年之前（ 當時已知接近地球的時間），在1997年的天空中出現了壯觀的外觀。
彗星特殊附屬物的重要作用
彗星的尾巴這個附屬物是一個很重要的因素，能夠決定彗星是否可以被稱為真正突出的物體。比如紐約1986年1月的一個寒冷夜晚，這是一個被稱為」哈雷彗星之夜「的周六，市長讓選民也有機會了解這個著名的彗星，並且還為公眾設置瞭望遠鏡，聚集在一起的四萬人都只為可以瞥見哈雷。但經歷了耐心的等待，幾乎每個人都產生了一個疑問，那就是：尾巴去哪裡了？
其實，彗星是可以因為變得明亮而缺失尾巴的。比如，1983年的彗星IRAS-Araki-Alcock，因為其是在距離地球290萬英裡，即470萬公裡的範圍內通過，並且是在一周之內飛躍天空，它看上去不過只是一個月亮般大小的模糊光球。而後，又有了2007年10月出現的福爾摩斯彗星，它更是在不到兩天的時間裡，就從+17到+25出乎意料地爆發。如果肉眼觀察，它看上去似乎更像是一顆新星，並且是一顆位於珀爾修斯星座的中等亮度的黃色恆星。這便是為什麼對於普通人而言，尾巴似乎就決定了它是否是彗星的原因。
過去50年來出現的最亮的彗星
什麼時候我們才能看到另一顆明亮的彗星？這是一開始提出的一個問題。首先，我們可以列出過去這50年來，那些曾經出現過的最亮的彗星。在這份統計名單上出現了8個，也就是說大概平均每6.5年會有一個。當然，它們並沒有精確的按照這個時間間隔來出現，比如1970年出現的貝內特彗星，在3月下旬和4月上旬進行了一場精彩的表演，而5月份罕見彗星White-Ortiz-Bolelli便出現了。2011年，另一個Lovetoy彗星照亮了聖誕節的天空，八年之後，我們還在等待另一顆明亮的彗星出現。
部分彗星主要是面向南半球居住的人們，之前的北半球看不到真正精細和明亮的彗星。彗星觀察員John E. Bortle表示，看起來可能有很長的延伸，而沒有看到任何壯觀的彗星，但這絕不意味著絕對沒有發生過。但最重要的是，根據平均法則，我們已經過了另一個明亮的彗星。希望我們不必等待太長時間才能看到一個， 當另一顆明亮的彗星終於來臨時，你將獲得有關如何最好地觀察它的所有細節。