山西大同，自古就是晉北地區的首府和通都大邑，還曾擔任過北魏首都和遼、金兩代的陪都，素有「北方鎖鑰」、「鳳凰城」之稱。作為一個濃縮著悠久歷史和燦爛文化的古都，大同境內遺存了大量文物古蹟，其中最值得一看的，是位於大同古城西南隅的華嚴寺。
據記載，華嚴寺始建於遼重熙七年（1038年），依據佛教經典《華嚴經》取「慈悲之華，必結莊嚴之果」的大乘教義而命名。遼末保大二年（1122年）因為戰爭，寺院的局部建築被毀，後於金天眷三年（1140年）重修，現佔地面積達66000平方米，是我國現存年代較早、保存較完整的一座遼金寺廟建築群。
由於大同在遼、金兩代都擔任過陪都，華嚴寺也兼具皇室宗廟的性質，受到歷代皇室的重視，有著極高的等級和地位。值得一提的是，建立遼國的契丹族對太陽極為崇拜，每月農曆初一、十五都要面向東方「拜日」，因此華嚴寺的布局也是坐西向東，其規制與常見寺廟有很大的不同。
明朝中葉以後，華嚴寺分為上、下二寺。上寺以大雄寶殿為中心，山門、過殿、觀音閣、地藏閣等建築群布局嚴整，高低錯落。相距不遠的下寺，以薄伽教藏殿為中心，風格活潑、古樸，下寺內現存遼代塑像、石經幢、樓閣式藏經櫃和天宮樓閣等古蹟，均為當之無愧的文物珍品。
矗立在4米多高月臺上的大雄寶殿，始建於遼代，現存建築為金天眷三年（1140年）重建，面積達到1559平方米，是現存遼金時期最大的佛殿之一。遊覽時不要錯過大雄寶殿屋頂上一對由八塊琉璃構件組成的鴟吻，它們分別為金代和明代燒制，高達4.5米，是我國古代建築物中最大的琉璃鴟吻。
下華嚴寺的主體建築，是建於遼重熙七年（公元1038年）的薄伽教藏殿，它也是華嚴寺年代最為久遠的整體建築。殿內正中供奉著遼代彩塑佛像29尊，四周還有遼代藏經櫃38間，以及被建築學家梁思成譽為「海內孤品」的中國唯一遼代木構建築模型——木製天宮樓閣5間。
在薄伽教藏殿的29尊佛像中，一尊高約兩米的「合掌露齒」脅侍菩薩最為生動，她赤足站立在蓮花臺上，體態豐盈、雙目半睜、兩手合十、露齒微笑，無論正面和側面都體現著曲線的優美和鮮明的遼代民族特色，堪稱我國遼代彩塑的「神品」，並被鄭振鐸先生讚譽為「東方維納斯」。
下華嚴寺中最引人注目的建築，是高43.5米的華嚴寶塔。據介紹，該塔是根據《遼史·地理志》上的記載，按照遼金時期純木榫卯建築結構手法，於2010年恢復建造的。它也是僅次於應縣木塔的全國第二大純木寶塔，現已成為大同古城的標誌性建築。
在華嚴寶塔的地下，還建有一座全國最大而且純粹的銅造地宮。地宮頂部、地板、牆體和樓梯全部用130噸純銅鑄造，面積500平方米。在地宮的四面牆壁上供奉著1000尊銅佛，中間的水晶寶塔裡供奉著元代高僧慧明法師的真身舍利，因此又被稱為「千佛地宮」。