5月2日,一篇發表在《自然》雜誌的論文聲稱,人類歷史上第一次探測到距離地球40光年外存在著三顆類地行星,這三顆星球位於另一個星系,繞一顆名為TRAPPIST-1的低溫褐矮星(褐矮星是處於最小恆星與最大行星之間大小的天體,類似恆星,但質量不夠大,不足以在核心點燃聚變反應——觀察者網注)環行。科學家認為其中至少有一顆適宜生命存活。
比利時和美國科學家發現了這三顆有可能適宜生命居住的系外行星。如何才算可能「適居」呢?首先,它們要在一定距離內圍繞著其母恆星轉動,該距離能保證液態水的形成--也就是溫度適宜,不能太冷也不能太熱;此外,星球的大小與質量要和地球類似,這一點與地表重力也息息相關。
新發現的這3顆行星滿足了上述條件。它們圍繞著一個大約太陽八分之一大小的矮星運轉,而該矮星的溫度比太陽明顯要低。從其與母恆星的距離上,這些行星可能也正處於適合生命誕生、存活的位置。
這三顆星球位於另一個星系,繞一顆名為TRAPPIST-1的低溫褐矮星
紅外望遠鏡下的發現
科學家是通過「TRAPPIST」(Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) 機器人望遠鏡發現的這3顆行星。該望遠鏡由比利時列日大學操作,設備分兩部分,分別坐落在智利拉西拉天文臺和摩洛哥烏凱邁丁天文臺。這次的3顆行星是由位於智利的望遠鏡發現的。
據官方介紹,「TRAPPIST」望遠鏡的口徑僅60釐米,是一個相對較小的紅外線望遠鏡,主要用於研究彗星和觀測尋找系外行星。
如今,列日大學的天文學家們看到了希望,有朝一日或許能夠發現外星生命。他們5月2日在學術雜誌《自然》(Nature)上發表了研究結果。在TRAPPIST官網上,也可以看到題為「宇宙其他地方也有生命?」的相關報導。
遙遠的40光年
這三顆行星坐落於水瓶座,距離我們的太陽系相對較近。據南歐天文臺(ESO)報導,它們距離地球只有40光年。對於茫茫宇宙而言,這不算什麼。然而對於我們的太空人而言,卻是太遠的距離--普通的宇宙探測器前往鄰近的其他恆星星系需要至少3萬年時間。雖然無法實地考察,不過當今科技已經讓我們可以研究這3顆行星上面是否有大氣層。
「如果我們尋找外星生物,那麼我們應該先關注這裡」,該項目負責人吉倫(Michael Gillon)對路透社說。參與該項目的另一位科學家威特(Julien de Wit)對法新社表示,他認為,這些星球上是否存在生命的問題能夠「在我們這一代」得到證實。他還稱這個發現是「我們這個領域的一個頭獎」。
在未來某一天,我們或許能夠將一個宇宙探測器送出太陽系之外。目前,俄羅斯大亨米爾納(Jurij Milner)、物理學家霍金和Facebook的創始人扎克伯格等人就致力於一個太空探索項目——建造使用雷射推進的微型探測器,速度達到五分之一光速。這樣一來,前往太陽系外的下一個恆星系半人馬座阿爾法星只需要大約20年時間。