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下面讓我們來做一個小調查：當你聽到降B這個音時，你看到了藍色嗎？或者當你閱讀時，書上的句子看起來是紅色或綠色的嗎？如果你的回答為「是」，不要慌張，在醫學中有一個專業的術語來形容這種現象——「聯覺」。
聯覺（Synesthesia），又稱通感，是一種基於神經基礎的感知狀態，表示為一種感官刺激或認知途徑會自發且非主動的引起另一種感知或認識（定義來自維基百科）。據估算，平均每23人中會有1人擁有聯覺，這些人被稱為「聯覺人」。聯覺產生的機理一直處於未知。
但是最近，科學家們首次定位了能導致聯覺的一系列基因，這不僅能夠幫助我們探索聯覺的奧秘，更能夠為自閉症等精神疾病的研究帶來很大的幫助，因為兩者都與大腦內部的異常連接有關。
Romke Rouw是一位來自阿姆斯特丹大學的認知心理學家，同樣也在研究聯覺現象。他對同行的這項研究如此評論：「這項發現非常激動人心，因為它揭示了聯覺人大腦中發生的『超聯結』現象是與某幾個特定的基因變異相關的。」
幾個世紀以來，認知學家們和神經科學家們對於聯覺一直爭論不斷。有的人拒絕承認它的存在，有的人認為聯覺「主觀」、「個體化」的特點讓它無法被量化研究。不過，隨著越來越多流行病學層面複雜的調查，科學家們不得不承認一部分人（雖然比例尚未確定），的確持續且非自主的經歷著這種異樣的感覺。
通過家族層面的調查，科學家們發現聯覺是有遺傳性的，但到底是哪種基因導致了聯覺，一直未被明確。
為了解決這個問題，在這項新的研究中，神經科學家Simon Fisher放棄了傳統基於分子層面的研究，轉而從基因組學的角度另闢蹊徑。Simon Fisher來自於馬克斯普朗克心理語言研究所，坐標荷蘭的奈梅亨。他帶領團隊利用全外顯子基因測序技術，測得並記錄了三個「聯覺家族」所有共有的基因變異。
這項研究具體是如何進行的呢？Fisher從每個聯覺家族中，橫跨三代，各挑選出了四至五個聯覺人，和至少一個非聯覺人來獲取DNA序列樣本。挑選出的這些聯覺人都有一個共同點——混淆聽覺與視覺，比如特定的聲音能夠觸發他們的大腦感知到某種顏色。
通過對數據的分析，研究人員們發現了37個能夠預測家族成員是否聯覺的基因，但這其中沒有任何一個基因為所有的聯覺者共有——這說明聯覺現象並非由單個基因調控。
研究人員還發現了一個規律：在這些基因中，有六個與軸突之間連接的形成有關，而軸突是神經細胞普遍存在的一種結構。並且，在童年大腦發育時，這六個基因在聽覺和視覺皮層中都存在廣泛表達。
到了這裡，你可能已經有了自己的猜想：聯覺的產生是否與大腦區域的高度連接有關呢？事實上，過去對於聯覺人大腦的掃描圖也佐證了這個觀點，因為人們在圖像中發現了大量異常的神經元連接。這兩項研究放在一起，「證明了我們在朝著正確的方向前行」，Fisher稱。
Rouw表示同意，但同時也提示道，目前這類研究還處於嬰兒期，尚不具備把像聯覺這種異常表現與特定基因、大腦變異精確對應的科研條件，並且以上基於基因和圖像的研究都必須要滿足科研的可重複性，這樣才能讓「超聯結」理論獲得科學界普遍的接受。可重複性將會是這類實驗突破的關鍵。
很多患有自閉症的人對聲音等刺激格外敏感，並且大量證據也說明了這類人群大腦內存在著異常的連接。這種感官的高敏感型是否也與基因變異有關呢？
如上所述，如果「超聯結」理論被證實是正確的，將會為自閉症的研究也打開一扇大門。
-End-
編輯：王冠鴻
參考：http://www.sciencemag.org/news/2018/03/synesthesia-s-mysterious-mingling-senses-may-result-hyperconnected-neurons