河流是溼地的一種，溼地是指地表常年有水覆蓋的區域，包括河流、湖泊、沼澤、水庫、沿海灘涂、紅樹林等等，其中河流是人類開發和利用最廣泛的溼地類型。全球各大洲中的大小河流，數以萬計，其中著名的河流包括尼羅河、亞馬孫河、剛果河、萊茵河、多瑙河、伏爾加河、長江、恆河、黃河、湄公河、珠江、密西西比河等等。
河流的斷流現象
河流是水循環的重要環節，屬於地表徑流的組成部分，從河流的概念來看，河流是指經常或間歇地沿著狹長凹地流動的水流。從概念我們發現，河流根據河道裡的流水情況可以分為兩類，一是常年性河流，也就是一年四季河流都是有水的；另一類是間歇性河流，也稱季節性河流或者時令河，是指在一年四季當中，河流在枯水季節會發生斷流現象，導致河床裸露。
中國河流水系圖
這種由於河流的斷流現象，在世界各區域並不是普遍存在的，也就是說世界上絕大多數的河流都是常年有水的常年性河流，比如上述我們提到的那些河流。在我國，絕大多數的河流都是常年性河流，包括東部季風區和青藏高寒區，許多大江大河，如長江、黃河、珠江、黑龍江、淮河、海河、閩江、遼河等等都是常年性河流，多是外流河。
我國內流區和外流區劃分
但是，在我國的西北乾旱半乾旱區，就分布有很多季節性河流，如塔裡木河、弱水等河流，多是內流河，那麼，為什麼我國西北地區的河流，會經常斷流形成季節性河流呢？這個問題我們要從河流中水的收入和支出來分析，當河流中水的收入少於支出，那麼河流的水位就會下降，最終有可能發生斷流現象。
塔裡木河示意圖
河流水的收入，也就是指河流的補給來源，包括大氣降水、冰川融化水、湖泊水和地下水，一般來說大氣降水和冰川融化水是河流的主要補給來源，我國的西北地區深居內陸，距海遙遠，年降水量稀少，所以河流很少能夠得到大氣降水補給。
天山山脈上的冰川
而我國西北地區又有很多高大的山地，比如天山、崑崙山等，海拔很高，山上有很多冰川分布，因此，冰川融化水是我國西北地區河流的主要補給來源。所以，在夏季季節，氣溫較高，山上的冰川融化較多，河流水位較高，處於豐水期。而到了冬季，氣溫較低，山上的冰川在低溫條件下，幾乎不再融化，河流缺少水源補給，而河流水分不斷的由於下滲和蒸發損失，導致入不敷出，河道中徑流量幾乎為零，最終發生斷流現象。
塔裡木河年金流量圖