在今天的物理學界，已經有物理學家認為「弦理論」的名字本身是個錯誤。事實上，著名弦理論物理學家麥可·達夫曾詼諧地說，「弦理論」指的是「以前曾被當作弦的理論」。如今，弦理論已不僅僅是關於只在一個空間方向上延伸的「弦」的理論，還包含了在二維、三維、四維，直至更多維度上延伸的「膜」。現在的超弦理論認為，「膜」可以延伸至該理論所包含的任何數量維度，它已經超越了弦理論中的「弦」，成為超弦理論的一個最重要的組成部分。
研究弦理論的理論物理學家們早先忽略了「膜」的重要性，他們在研究弦的時候，發現「弦」的相互作用強度很低，而「膜」的相互作用就更不重要了。然而到了上世紀90年代之後，「膜」以多種方法解決了弦理論中的一些令人迷惑的問題，「膜」幫助物理學家理解了弦理論裡一些不可能起源於「弦」的神秘粒子的來源。當物理學家們將「膜」考慮進去後，他們發現了「對偶理論」，「對偶理論」揭示出，一些理論看似非同尋常，實際卻產生了同樣物理結果。
比如說，有5個不同版本的10維超弦理論，而它們其實都是包含在11維M理論之中，如果從11維M理論中「切」下一片「膜」並將其中1個維度捲起，就變成了一種10維超弦理論（即Type II a 弦理論）。1994年，物理學界爆出了一個驚天大新聞，物理學家愛德華·威騰和保羅·湯德森從數學上發現，存在一個源頭不為人知的11個維度的理論，而5種10個維度的超弦理論實際上是這個更高次元的神秘理論的近似理論，後來更證明了，這5種超弦理論並非近似理論，而是這個11維理論的子理論。
愛德華·威騰創造了「M理論」這一術語，但他卻有意不對「M」的含義做出解釋，行內人有人說它是「膜」的意思，有人說它代表「魔幻的」或「神秘的」意思，但有一點很明確，具有11個維度的M理論是一個只包含「膜」卻沒有「弦」的理論。M理論中充斥著各種不同維度的「膜」：點狀粒子稱為「零位膜」，因為它們無窮小而且沒有維度；一根「弦」稱為「一位膜」，因為它是只有長度的一維體；一片膜就被稱為「二位膜」，就像籃球的表面那樣，有長度和寬度；我們的宇宙可能就是某種類型的「三位膜」，是一種具有長、寬、高的三維體。
可以說，「膜」就是M理論的靈魂，物理學家有很多種方法將「膜」蛻變為一根「弦」，所以相對來說，「弦」卻反而不顯得那麼重要了。不得不說的是，M理論中的「膜」是一個抽象的概念，是否真實存在於現實世界之中還有待驗證。著名女性弦理論物理學家莉薩·蘭德爾認為，M理論中的「M」還暗示這是一個「迷失的理論」，它還只是推測，還沒有被充分理解，雖然由「膜」所取得的進展解釋了一些理論性的問題，但是「膜」還沒有自己的場論，還沒有基本的方程式，當今物理學界正期待著它們的出現，這也是目前很多著名物理學家都在研究它的原因。