2012年8月26日，美國「洞察中國」網站刊登題為《空天飛機發展引領中美空間競爭》的文章，介紹了中美空天飛機的發展現狀、作戰運用和存在問題。現將文章主要內容編譯如下：
空天飛機發展已經成為中美空間競爭的最前沿。有翼空天飛機和普通飛機一樣，在跑道上起飛，但是具有高超音速巡航飛行器(HCV)在5馬赫(6125公裡/小時)的機動能力，也有美國太空梭等可重複使用運載器把貨物往返運送上軌道的能力。
這是個困難的領域，美國的空間計劃也面臨許多問題。2012年8月14日，美國試飛預期時速6馬赫的波音X-51「御波者」(WaveRider)無人駕駛高超音速試驗機，但是在引擎點火前墜入太平洋。這次發射失敗歸結於控制翼的設計缺陷。X-51「御波者」從一架B－52轟炸機發射，是美國空軍、國防高級研究計劃署(DARPA)、美國宇航局(NASA)、波音公司和普拉特-惠特尼火箭公司合作項目，美國空軍研究實驗室的推進系統部具體負責監督。
發展高壓噴氣動力引擎技術計劃耗資1.4億美元，2011年6月13日的一次測試飛行由於引擎故障而取消後。2010年5月26日，作為該計劃最成功的部分，X-51「御波者」在加利福尼亞海岸上空由一架B－52轟炸機發射，保持時速為5馬赫自由飛行了3分。4架X-51樣機目前只保留下1架，但是仍不知道是否或何時能夠再次試飛。
波音「X－37」軌道試驗飛行器(OTV)似乎更有前途，已經兩次成功試飛。為試驗衛星發射和相關空間技術，「X－37」採用垂直發射、水平著陸的空天飛機設計方式，用於修理低軌道地球衛星(LEO)。在美國宇航局和國防高級研究計劃署對「X－37」的設計基礎上，美國空軍實施這個計劃。
2011年3月5日，在美國-226任務中，第二架「X－37B」軌道試驗飛行器(OTV)在佛羅裡達州卡納維拉爾角的美國航天局發射場發射到低地球軌道，試驗飛行器在空間運行469天，於2012年6月16日在范登堡基地著陸。著陸之前一個月，美國空軍空間司令部指揮官威廉-謝爾頓將軍就宣布這次試驗「取得了圓滿成功」。「X－37B」的首次軌道飛行任務從2010年4月22日開始，到2010年11月3日在范登堡安全著陸，在空間飛行了225天。第三次飛行試驗預計在2012年進行。在這些試驗之前，只有前蘇聯的「暴風雪(Buran)」號可以實現重複運載，並按預計軌道自動著陸，並於1988年11月15日完成了雙軌道飛行。目前，波音公司正在計劃打造形體更大的「X－37C」型軌道試驗飛行器。
與此同時，太平洋彼岸的北京不斷完善研發系統，投入大量資金，繼續雄心勃勃地發展空間事業。2011年對於中國航天人而言是開創性的一年，當美國發射更多人造衛星的時候，中國也進行了19次不經試驗的空間發射。2011年9月29日，中國繼美國之後，發射了首座空間試驗艙——「天宮一號」；2012年6月18日，中國3名太空人乘坐「神州9號」成功登上太空，與「天宮一號」成功實現中國的首次遙控交匯對接，其中還有讓中國人引以為榮的第一位女性航天員——劉洋。
6月24日，「神州9號」「天宮一號」組合體成功分離，「天宮一號」繼續留在軌道為今後的空間站建設進行試驗，完成「嫦娥」探月工程。中國建設空間站的努力受到了世界尤其是美國的關注。自從美國首架載人太空梭退役後，只有「阿特蘭蒂斯」號在2011年7月21日進行過試驗，如今，美國已經開始租用俄羅斯太空船運送空際空間站所需物資。
作為這些成就的一部分，北京進入空天飛機俱樂部的步伐還要比想像得快。有報導稱中國正在研製發展具有潛在軍事能力的空間飛行器，以及數十個相關的系統。陝西電視臺的獨家報導之後，2011年1月8日，11家中文媒體同時報導中國「神龍」空天飛機試飛成功。「神龍」是航空某型號重大專項跨大氣層飛行器演示樣機 (驗證機)。此後，中國軍迷和海外媒體都對「神龍」空天飛機的發展表示了深厚的興趣。「神龍」空天飛機已經試飛成功的好消息傳出後，中國軍迷興高採烈，西方媒體和軍事專家也更加關注。「神龍」試飛與美國「X－37B」返回地球在同月進行，與中國的「殲－20」隱形飛機原型機試飛時間也驚人地相近。