動物會做夢嗎？我想很多寵物主人和我一樣相信自己的寵物會做夢。我的貓在睡夢中經常表現出像是在做夢的行為，先是眼睛和臉部抽動，再發展為伸腿和爪子抓撓，有時從喉嚨裡發出舒服的呼嚕聲或窒息一般的嗚咽聲，這似乎都表明他正在做夢。然而，動物到底做什麼夢，它們做夢又有什麼用呢？
麻省理工大學進行的一次研究有力地證明了不僅動物會做夢，而且它們的夢可能非常複雜，涉及對清醒狀態下發生事件的長時間回放。這份研究的成果現已發表在《神經元》雜誌上。
在研究中，科學家訓練一些老鼠通過一個圓形迷宮，以食物作為獎勵，同時用電極記錄動物的大腦活動。科學家發現，當老鼠在迷宮中不同位置會發出不同的神經衝動，在移動和靜止不動時發出的神經衝動也不相同。而且，老鼠走迷宮時的神經活動發生在與記憶有關的海馬區，可見老鼠是在記走出迷宮的路線。
當老鼠睡覺時，科學家繼續用電極記錄其大腦活動。與人類一樣，老鼠也經歷兩個睡眠階段，即慢波睡眠和快速眼動睡眠，兩個階段交替進行。人類的做夢多發生在快速眼動睡眠階段。
科學家記錄下老鼠在快速眼動睡眠階段發出的40多種神經衝動，他們發現當老鼠睡覺時，大約一半的老鼠仍在重複迷宮運動中出現的標誌性神經衝動。相關性是如此精確，以至於科學家可以根據神經衝動模式，確定夢中的老鼠此刻在迷宮中的位置，以及它是坐著還是跑著。
科學家的結論是，在夢中重新激活記憶，可能是老鼠將經驗灌輸到長期記憶中的一種機制，這是動物做夢的一個重要功能。老鼠是在睡眠中練習如何通過迷宮，確保自己能獲取食物獎勵。
在這次研究之前，科學家們假設只有相對少數很聰明的動物，如海豚和靈長動物能夠回憶起圍繞多個連續事件構建的複雜記憶。現在麻省理工學院的研究人員得出結論，似乎多數動物至少是哺乳動物都能做夢，而且夢境比科學家先前想像的要複雜得多。
目前我們可以確定，貓、狗、倉鼠、豚鼠、老鼠、狼、長頸鹿、斑馬、獅子和大象等很多動物都會做夢，但還不確定它們都夢到一些什麼東西。也許它們在夢中回憶與好夥伴一起玩，一頓美餐，或一次可怕的經歷。例如，我的貓在夢中發出呼嚕聲的時候，也許正夢到得到我的愛撫呢。
動物做夢本身就是個對人類很有趣的研究課題，而且這個研究對人類也有實際用處。人們可以通過研究動物的夢搞清楚記憶的形成及恢復機制，以幫助那些記憶障礙的受害者如健忘症和阿爾茨海默氏症等疾病的患者。
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