張先（990—1078），北宋詞人中年壽最高者。他一生雖然官運不亨通，但也沒遇到什麼太大的挫折，在流連風月、詩酒宴飲的生活中結束了自己的一生，所以他的詞多是寫文人雅士的悠閒生活，特別寫「心中事，眼中淚，意中人」，沒有脫離傳統的離愁相思等範圍，基本上沿襲了傳統詞作的內容。
張先有《安陸詞》傳世。他作詞喜歡追求新巧的構思和獨創的意象，喜歡在詞中描寫空靈朦朧的動態景色，也善於鍊字造句。他喜歡用「影」來表現景物之美，有29句寫影，因為「雲破月來花弄影」、「簾壓卷花影」、「墮輕絮無影」三句最有名，人稱「張三影」。
張先作詞有創新的地方，這些創新改變了詞的發展方向。首先，他用詞來贈別酬唱，打破了原來只用詩來唱和酬答的慣例，詞從不登大雅之堂的「小道」成為文人士大夫生活的一部分。這就從觀念上提高了詞的文學地位。後來蘇軾等人就有大量的唱和詞。而填詞不只是給歌妓演唱，也可以用於唱和酬答，這讓詞作的題材變得日常化。其次，他在詞中用題序，改變了以前詞作只有調沒有題的格局，既使詞更貼近生活，又加強了詞的紀實性和現實感。
張先現存165首詞中有70多首用了題序，甚至有的序文很長，帶有一定的敘事性。如《木蘭花》：「去春自湖歸杭，憶南園花已開，有『當時猶有蕊如梅』之句。今歲還鄉，南園花正盛，復為此詞以寄意。」序文就如一個小小的敘事文。受他的啟發，後來蘇軾等人的詞中就用了大量的題序。最後，張先還創作了17首慢詞，一定程度上推動了長調這一藝術形式的成熟。張先是晏歐到柳蘇之間的一個過渡，他的詞被視為「古今一大轉移」。
北宋前期詞壇上成就最高的是柳永。柳永（987？—1053？），初名三變，字景莊，後改名為永，字耆卿，今天的福建武夷山市人。進士出身，因為官至屯田員外郎，後人稱為「柳屯田」。柳永是北宋詞壇上第一個專力寫詞的作家，是他真正開啟了宋詞的天地，著有《樂章集》。柳永是第一個對詞進行全面革新的人，他對詞的貢獻主要是在詞調和藝術方面。
首先，他發展了長調。整個唐五代，小令是詞的主要體式，慢詞總共不過10多首，到了北宋，詞人還是習慣於用小令，即使和柳永同時期而略晚的張先、晏殊、歐陽修等有慢詞，但在他們全部作品中佔的比例非常小。柳永精通音律，常年流連坊曲，他寫了很多長調慢詞，一個人就創作了慢詞87調125首，佔全部作品的一半多。他或利用民間原有的曲調，或把小令擴展為慢詞，或翻新舊曲，或自創新調，大大豐富了慢詞的曲牌。宋代880多個詞調中，100多個詞調是柳永首創或首次使用的。在他那裡，詞的表現能力和表現容量得到了增加和擴大。此後，寫作長調成為一代風氣。
其次，柳永豐富了詞的創作藝術。他用六朝小賦的手法寫詞，鋪敘展衍，寫景狀物形象生動，敘事抒情淋漓盡致，詞中常用白描手法，語言樸實但傳神，他的詞構思精密，章法委婉。如《憶帝京》：
薄衾小枕天氣。乍覺別離滋味。展轉數寒更，起了還重睡。畢竟不成眠，一夜長如歲。 也擬待、卻回徵轡。又爭奈、已成行計。萬種思量，多方開解，只恁寂寞厭厭地。系我一生心，負你千行淚。
沒有任何華麗藻飾，卻生動地表達了人物的曲折心理。
最後，柳永在詞中除了用傳統的雅詞之外，還使用了生動、淺近的俚詞，革新了詞的語言表達方式。日常生活中的俗語、口語進入了詞中，原來那些雅致綺麗的修辭、雕琢的風氣一掃而盡，卻大都能俗不傷雅。柳永變詞的貴族情調為世俗情調，促進了宋代俗文學的發展。
柳永在詞的內容方面也有一定的貢獻，他改變了詞的審美內涵和情趣。首先，他詞中的男女愛戀從達官顯貴轉向了平民百姓，青樓、伶工、樂伎、平民女子都成為他詞的內容，有女性對愛情的渴望，如《定風波》；有社會下層人民的不幸遭遇，如《少年遊》；有被遺棄或失戀婦女的痛苦心聲，如《滿江紅》，詞的市民氣息深厚。其次，柳詞工於羈旅行役。他在詞中寫浪跡江湖的落寞、懷才不遇的憤懣、對遊宦生活的厭倦和離別相思的痛苦，注重表現的是他的人生經歷與體驗。如他的代表作之一《雨霖鈴》：
寒蟬悽切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千裡煙波，暮靄沉沉楚天闊。 多情自古傷離別。更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰、好景虛設。便縱有、千種風情，更與何人說。
詞中男女之情與羈旅行役交織在一起，情人間的依依惜別就是知音不再的傷懷和江湖飄零的悲苦。最後，在柳永的詞中還寫出了北宋繁華的都市生活和市井風情，這是以前的詞家詞作中不曾有過的。如他的另一首代表作《望海潮》（東南形勝），寫出了杭州的自然美和繁華，展現了當時的社會太平景象，為許多文人所欣賞。
柳永在當時就有廣泛的影響，據說，當時「凡有井水飲處，即能歌柳詞」。他對後來詞人的影響也是巨大的，像蘇軾就充分吸取了柳詞的表現方法和革新精神，黃庭堅繼承了柳永的俗詞，周邦彥慢詞也是來自於他。
北宋神宗、哲宗和徽宗三朝，詞壇名家輩出，風格多樣，這是詞的繁榮發展時期。當柳永等人先後離開詞壇之後，蘇軾、黃庭堅、晏幾道、秦觀、賀鑄、周邦彥等人繼之而起。形成了兩大創作群體：一個是以蘇軾為領袖的蘇門詞人群，主要有黃庭堅、晁補之、秦觀、張耒等；另一個是以周邦彥為領袖的詞人群。因為蘇軾另有專章介紹，這裡只介紹其他重要詞人。