宋代統治者結束了唐代末期和五代軍閥割據、長期裂變的混亂局面，而宋太祖趙匡胤是靠「陳橋兵變」取得政權的，因此宋朝為防止其部下效仿，採取了重文輕武的政治措施。因此宋人熱衷於讀書考試，在客觀上推動了文化的發展，宋代文學家很多都博學多才，在詩、詞、散文各個領域都取得了很高的成績。
今天我們要說的是宋詞。宋詞是中國詞史上的黃金時代，詞作、詞派眾多，名家輩出，佳作如林。宋詞有獨特的風格特色，與唐詩成為我國古典詩歌的兩朵奇葩。
北宋前期，詞人多沿襲晚唐五代的詞風，以美麗芬芳的語言抒寫深摯的情感，而在塑造優美的意境上，又比前人有新的發展。代表人物有晏殊、晏幾道和張先等人。晏殊的詞繼承前人的特點，亦有所創新。因其位高權重，而又富有文學修養，他的詞往往又一種清新閒雅的風致，蘊藉深細的道理，而有別於晚唐五代詞濃烈的女人味、脂粉氣。晏幾道是晏殊的兒子，他的詞在內容上與晚唐五代詞沒有多大區別，，但在格調上，晏幾道的詞較為高雅，語言優美，委屈婉轉。張先，他的詞以善於鍊字見長，尤善用「影」字，人稱「張三影」。他的詞採清麗，給人以華美之感。他的貢獻主要在詞體方面，他現存的167首詞中，有23首慢詞，其中有不少佳作，這些慢詞傳播久遠，促進了慢詞的創作，為柳永大量創作慢詞開了先序。
宋初的詞人雖各有成就，但總體來說，未脫離晚唐五代詞的影響，因此沒有形成自己獨特的風格。到了柳永，以其大量富有個性的慢詞創作，才標誌著宋詞走向成年，走向成熟。因此柳永成為宋代前期成就最高的詞人，成為宋詞發展的第一個裡程碑。
柳永，原名三變，出生於書香世家，他的父親，哥哥都是進士，受家人影響，他早年勤奮讀書，熱衷科舉，但他性格狂放不羈，在上京赴考時，沉醉於歌樓妓館，為歌妓填詞，詞作中坦率表露自己與歌姬的戀情，並自視甚高，認為功名唾手可得。沒想到後來名落孫山，他憤怒屈辱，卻又無可奈何，但仍狂放如故。他作「才子詞人，自是白衣卿相」、「忍把浮名，換了淺斟低唱。」而當時的統治者卻容不得他這種狂妄的態度，聽了這首詞，便在他的考卷上批道：「且去淺斟低唱，何要浮名！」從此柳永屢試不中，自嘲為「奉旨填詞柳三變」，成為一個專業創作的詞人。中年時期，柳永到處漫遊，拜訪名臣顯宦，希望求得一官半職，但都失敗了。後來改三變為永，終於考試及第，但只當了小官。後來又因作詞歌頌「祥瑞」闖禍，求援無門，被多次下放，最後死在旅途中。
仕途上的柳永雖然慘敗，但他的文學之路卻別開生面，為世人承認。
他的詞主要寫城市風貌和市民生活，其形式多直率抒情，語詞通俗。如《望海潮》：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十裡荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
這首詞運用鋪敘的手法，多層次多角度地展示杭州城商業的繁華、湖山的壯麗、人民的安閒、官吏的政績，盡顯太平盛世的宋代城市生活。他的詞忠實反映了北宋的城市生活，勝過那些只關注個人的詞人，所以受到百姓的熱烈歡迎。
他的詞善於體察市民的精神狀態與情感，寫戀情、離情，真率而大膽、熱烈而細膩，並以郎才女貌代替門當戶對的婚姻標準，反映了市民的審美趣味和婚姻觀。如《雨霖鈴》：
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去千裡煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處？煙柳岸曉風殘月。此去經年，應是良辰美景虛設。便縱有千種風情，更與何人說！
這是柳永離京與情人的話別之作。上片寫景，下片抒情。全詞運用情景交融和鋪敘的手法，將離情寫得熱烈、深摯而細膩，不僅成為賦別得名篇，更流傳到高麗等國外。
他的詞語言通俗，多用市井口語，生動活潑，故也為大眾市民喜愛。如《定風波》：
自春來，慘綠愁紅，芳心事事可可。日上花梢，鶯穿柳帶，猶壓香衾臥。暖酥消，膩雲嚲，終日懨懨倦梳裹。無那！恨薄情一去，音書無個。
早知恁麼，悔當初、不把雕鞍鎖。向雞窗、只與蠻箋象管，拘束教吟課。鎮相隨，莫拋躲。針線閒拈伴伊坐。和我，免使年少，光陰虛過。
詞中寫的是相思之情，運用了「可可」、「無那」、「恁麼」、「伊」、「個」等宋代口語，一反士人含蓄言情等寫法，將戀情寫得袒露無遺，因此也受到晏殊等人鄙夷。他用口語來寫相思之情，如見伊人切切絮語，使讀者感到分外真切，但也有鄙俗之處。李清照就曾評價柳永「詞語塵下」。其中雖有文人偏見在內，但也真實反映出了柳永某些詞作的缺陷。
柳永詞的另一個貢獻，就是大量創作慢詞。宋初張先已經開始寫慢詞了，但仍以令詞為主。而柳永大量創作慢詞，使慢詞流行了起來。柳永寫慢詞的第一種方法是「變舊聲作新聲」。即將晚唐五代流傳下來的小令擴展字數為慢詞。第二種是採用市井歌曲創作新調。如《戚氏》。《戚氏》為柳永首創的詞調，全調212字，為當時最長的慢詞：
晚秋天，一霎微雨灑庭軒。檻菊蕭疏，井梧零亂，惹殘煙。悽然，望江關，飛雲黯淡夕陽間。當時宋玉悲感，向此臨水與登山。遠道迢遞，行人悽楚，倦聽隴水潺湲。正蟬吟敗葉，蛩響衰草，相應喧喧。
孤館，度日如年。風露漸變，悄悄至更闌。長天淨，絳河清淺，皓月嬋娟。思綿綿。夜永對景，那堪屈指暗想從前。未名未祿，綺陌紅樓，往往經歲遷延。
帝裡風光好，當年少日，暮宴朝歡。況有狂朋怪侶，遇當歌對酒競留連。別來迅景如梭，舊遊似夢，煙水程何限。念名利，憔悴長縈絆，追往事、空慘愁顏。漏箭移，稍覺輕寒。漸嗚咽，畫角數聲殘。對閒窗畔，停燈向曉，抱影無眠。
全詞三疊，運用鋪敘的手法，寫羈旅之愁。既按時間的順序鋪敘，又按空間轉換的鋪敘，還有交叉鋪敘，顯得明快流暢，而又變化多端。詞中領字的運用，將鋪敘中的轉折之處聯接起來，起了承上啟下的作用，使文章更為貫通，渾然一體。
柳永的詞雖然以俗詞為主，但也不乏雅詞。畢竟是傳統文學出生的文人，身上也還留著傳統雅文學的痕跡。他的一些抒懷詞作也寫得相當文雅，如《八聲甘州》的「漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓」就寫得境界闊大，語詞文雅。
柳永是宋朝前期一個富有獨創性的詞人，雖然人格上有缺陷，創作上有缺點，但他擴大了詞境，豐富了詞體，豐富了詞的創作技巧，一定程度改變了詞壇的欣賞趣味，為詞壇作出了傑出的貢獻，因此他的詞成為了宋詞發展的第一個裡程碑。
（文章節選自宋遼金元文學史）