溼地不但具有豐富的資源，還有巨大的環境調節功能和生態效益。各種類型的溼地在保護生物多樣性、維持淡水資源、均化洪水、調節氣候、降解汙染物和為人類提供生產、生活資源方面發揮了重要作用。溼地的這些重要功能和價值一直是人類社會發展和文明進步的物質基礎。
溼地的生態效益表現在：一是保護生物和遺傳多樣性。自然溼地遵循著自然演替規律，生態系統結構的複雜性和穩定性較高，生物物種十分豐富。許多的自然溼地不但為水生動物、水生植物提供了優良的生存場所，也為多種珍稀瀕危野生動物，特別是水禽提供了必須的棲息、遷徙、越冬和繁殖場所。可以說，沒有保存完好的自然溼地，許多野生動物將無法完成其生命周期，溼地生物多樣性將失去棲身之地。同時，自然溼地為許多物種保存了基因特性，使得許多野生生物能在不受幹擾的情況下生存和繁衍。因此，溼地當之無愧地被稱為生物超市和物種基因庫。我國溼地生物多樣性很豐富，僅鳥類就達271種之多，在亞洲57種瀕危鳥類中中國溼地內有31種，佔54％；世界15種鶴類在我國僅記錄到的就有9種。中國的溼地還是許多珍稀瀕危鳥類惟一的越冬地或遷徙的必經之地。因此，中國溼地保護在全球生物多樣性保護中佔有十分重要的地位。
二是減緩徑流和蓄洪防旱。許多溼地地區是地勢低洼地帶，與河流相連，所以是天然的調節洪水的理想場所；溼地被圍困或淤積後，這些功能會大受損失。科學家研究1998年長江流域的特大洪水與溼地破壞有密切關係，該年洪水的特點是「低洪量、高水位、大危害」。流量沒有1954年的大，卻造成了比1954年更高的水位和更大的威脅，其原因除森林資源遭到大量破壞、水利工程設施不足外，溼地被大量圍墾侵佔和功能急劇退化是最直接的原因。在乾旱季節，溼地可將洪水期間容納的水量向下遊和周邊地區排放，防旱功能十分明顯。
三是固定二氧化碳和調節區域氣候。導致全球氣溫變暖的主要原因是二氧化碳過多。科學家研究，在過去100年的10個氣溫最高年份中，有9個在1990至2001年的這12年間，這期間正是人類活動對自然生態，包括溼地生態系統造成破壞最嚴重的時期。溼地由於其特殊的生態特性，在植物生長、促淤造陸等生態過程中積累了大量的無機碳和有機碳，由於溼地環境中，微生物活動弱，土壤吸收和釋放二氧化碳十分緩慢，形成了富含有機質的溼地土壤和泥炭層，起到了固定碳的作用。如果溼地遭到破壞，溼地固定碳的功能將大大減弱或消失，溼地將由「碳匯」變成「碳源」，對全球氣候將產生重大影響。科學家研究，溼地固定了陸地生物圈35％的碳素，總量為770億噸，是溫帶森林的5倍，單位面積的紅樹林沼澤溼地固定的碳是熱帶雨林的10倍。《溼地公約》和《聯合國氣候變化框架公約》還特別強調了溼地對調節區域氣候的重大作用，溼地的水分蒸發和植被葉面的水分蒸騰，使得溼地和大氣之間不斷進行了能量和物質交換，對周邊地區的氣候調節具有明顯的作用。科學研究顯示，三峽大壩建成後，庫區及其周邊兩公裡範圍內的氣溫要比建壩前降低4度；地處乾旱半乾旱地區的新疆博斯騰湖溼地對周邊地區氣候有巨大的影響，溼地周圍的氣溫比周邊遠離溼地地區平均低3度，溼度高14％，沙塵暴天數減少25％。
四是降解汙染和淨化水質。溼地具有很強的降解汙染的功能，許多自然溼地生長的溼地植物、微生物通過物理過濾、生物吸收和化學合成與分解等把人類排入湖泊、河流等溼地的有毒有害物質轉化為無毒無害甚至有益的物質，如某些可以導致人類致癌的重金屬和化工原料等，能被溼地吸收和轉化，使溼地水體得到淨化。當然，溼地淨化水質必須在其自然承載能力之內，否則，溼地降遭到嚴重破壞，喪失自我修復能力。目前，我國許多自然溼地汙染嚴重現象就是由於過量排放汙染物造成的。溼地提供充足淡水、補充地下水的能力，已得到國際社會的公認，世界水大會和《溼地公約》都有相關決議要求各締約國努力保持溼地在維持穩定健康淡水上的巨大作用，2002年世界溼地日的主題就是「水、生命和文化」，進一步強調了溼地作為淡水供應者的地位。溼地在降解汙染和淨化水質上的強大功能使其被譽為「地球之腎」。
五是防浪固岸的作用。海浪、湖浪和河水等對沿岸地區構成巨大威脅，許多溼地沒有保護好的地區，這些威脅對農田、魚塘、鹽田甚至村莊均會遭到不同程度的破壞。在我國南部沿海地區，由於缺乏紅樹林等溼地植被的保護，有些地方海岸線每年都要倒退幾米。而溼地植被生長良好的地方，海浪的流速和衝擊力都會減弱，使水中泥沙逐步沉澱形成新的陸地。因此，溼地對保護國土安全具有重大作用。
據國際權威自然資源保護組織測算，全球生態系統的總價值為33萬億美元，僅佔陸地面積6％的溼地，生態系統價值就高達5萬億美元。中國的生態系統價值為7.8萬億人民幣，佔國土面積3.77％的溼地，生態系統價值達2.7萬億人民幣，單位面積生態系統價值非常高。
溼地的經濟效益和社會效益突出表現在：
一是提供豐富的動植物食品資源。溼地生態系統物種豐富、水源充沛、肥力和養分充足，有利於水生動植物和水禽等野生生物生長，使得溼地具有較高的生物生產力，且自然溼地的生態系統結構穩定，可持續提供直接食用或用作加工原料的各種動植物產品，如水稻、肉類、魚類、水生植物等一直是人類賴以生存和發展的基礎。正是這些重要的經濟功能，使溼地成為水產品捕撈、人工養殖和溼地經濟植物的優良場所。
二是提供了豐富的工業原料和能量來源。溼地還可以為人類社會的工業經濟的發展提供包括食鹽、天然鹼、石膏等多種工業原料，以及硼、鋰等多種稀有金屬礦藏；溼地還有多種可用於工農業生產加工原料的生物產品，如造紙、飼料、藥材、原料加工等為工業社會的發展注入了強大活力；溼地通過航運、電能又為人類文明和進步作出了巨大貢獻。
三是溼地為人類提供了集聚場所、娛樂場所、科研和教育場所。長期以來，由於溼地特有的資源優勢和環境優勢，一直以來是人類居住的理想場所，是人類社會文明和進步的發祥地。溼地具有自然觀光、旅遊、娛樂等方面的功能，中國有許多重要的旅遊風景區都分布在溼地地區。城市中的水體在美化環境、為居民提供休憩空間方面有著重要的社會效益。溼地豐富的野生動植物和遺傳基因等為教育和科學研究提供對象和實驗基地。溼地保留的過去和現在的生物、地理等方面演化進程的信息，具有十分重要和獨特的價值。