經度是怎麼算出來的？這位年輕牧師為世界海事留下寶貴遺產

隨著不斷的探險、擴張和貿易往來，全球化的野心在歐洲各國人心中滋生。準確測定經度成為了一個需要重點攻克的難題，數學家、航海家、天文學家和儀器製造商都在致力於解決這個問題。航位推算是一種通過累積記錄船速和航向並對比最新的已知船位來估算航位的技術，其中還涉及許多其他因素，如洋流和季風。但這種有用的方法已經過時。觀察太陽或恆星的位置可以在陸地或海洋上推算出當地時間，但經度的秘密卻依舊懸而未決。

在1763年的一次前往巴貝多的航行中，一位熱愛數學的年輕牧師手中掌握著人類和所有國家的命運。他被派去測試一場航海競賽中運用的新技術，其結果將改變世界。他後來在一群「人肉計算機」的幫助下，製作了一部將天空列為表格的著名的《航海年鑑》。

他於1761年乘船前往聖赫倫那，觀測金星凌日的天象。雖然厚積的雲層沒能讓他成功觀測，但馬斯基林改進了通過觀察月球和恆星之間的角度並用六分儀來計算經度的技術。他或許曾幫助修改了能夠預先計算出月球未來位置的簡易「月距法」，並制定出一系列航海年鑑（航海星曆表），這些表格對航海與製圖學在未來幾年中的發展至關重要。「月距法」需要複雜的數學計算和嚴謹的操作，但它非常可靠，並且可以立即投入使用。

經度委員會評估考慮了許多在海上測量經度的替代方法，馬斯基林經常提出他的專業意見。這是海軍上尉威廉·切瓦斯（William Chevasse）的船用引航椅的設計圖，可以用來觀察木星的衛星。

這個筆記本包含了1758年馬斯基林在擔任助理牧師時所做的一些零碎的觀測記錄，以及1764年在巴貝多返航時所做的觀測記錄。

馬斯基林和他的助手代表經度委員會在格林威治皇家天文臺對航海鍾進行過許多次試驗。 1770年，他們測試了現在著名的約翰·哈裡森（John Harrison）和拉科姆·肯德爾（Larcum Kendall）版航海鍾。

馬斯基林的筆記中密密麻麻地記錄了各種努力和嘗試，他試圖不斷簡化和改進通過海上觀測來推算經度和緯度的方法。

經度委員會將馬斯基林派往巴貝多監督3種候選的經度測量儀的官方測試：約翰·哈裡森的航海鍾、月距法和觀察木星衛星的船用引航椅。通過使用哈裡森的航海鍾，馬斯基林測得了布裡奇敦的經度，誤差只有不到10英裡。這是一個非常了不起的進步，而這部航海鍾也為哈裡森贏得了獎勵。

馬斯基林從1765年起擔任了15年的皇家天文學家。他是一個安靜的人，致力於通過他的技藝來幫助他人。他在格林威治公園的山頂天文臺上一夜又一夜地觀測星空，通過每次嚴謹的記錄和規模龐大的計算，他讓全世界的導航員的艱苦生活變得輕鬆了一些。雖然他並沒有創造出任何舉世矚目的或具有突破性的發明，但作為一名組織者和海量數據的編撰者，他為海事領域留下了十分寶貴的遺產。（中國畫報出版社《航海家的筆記本》）