三葉蟲是生活在古生代的海洋中的一種無脊椎動物，它們被認為是最早稱霸地球的生物，誕生於大約5億年前的寒武紀，是寒武紀裡數量最多的動物，約佔化石保存總數的60%。在那個時代，三葉蟲還沒有遇到有力的競爭對手，也因此稱霸了整個寒武紀，然而，它們卻在2.5億年前二疊紀末的生物大滅絕事件中全部消失。這是為什麼？
三葉蟲與蝦、蟹是同類，都屬於節肢動物，它們雖然體型不是很大，但是數量非常多並且分布廣泛。它們的身體背面的背甲是一種非常堅實的骨骼，腹部很柔軟，長有兩排細長的腳，就像今天的蝦一樣。因為它的背甲分為3個部分，看上去與3片並排的葉子非常相似，所以被稱為「三葉蟲」。
三葉蟲最早出現是寒武紀初期，那時候的海洋中很適合它們的生存，許多小殼動物群為它們提供了非常豐富的食物。三葉蟲出現之後，發展非常迅速，在寒武紀晚期達到繁殖的高點。為了適應不同的環境，演變出了各種形態。
寒武紀為什麼會出現如此多的三葉蟲？多到足以稱霸地球？研究古生態學的科學家認為，三葉蟲數量大爆發的原因是它們對環境的適應能力非常強，而且生存方式多種多樣。有漂浮在海水錶層的，有生活在不同深度海水中的，也有在海底爬的。正是由於它們的生活範圍非常廣，佔據了不同的生態空間，所以在不同層面的海水中都有它們的蹤跡。寒武紀的海洋也成了三葉蟲的世界。
在整個古生代的早期，三葉蟲都可作為眾多生物的代表，也正是它們和其他的許多生物帶領著地球走向了生物多樣化的世界，但隨著海洋中出現了越來越多的無脊椎動物，它們的數量逐漸減少，最終在中生代到來時全部滅絕，為什麼曾經橫行霸道的三葉蟲會全部滅絕？
三葉蟲的化石如今在很多地方都已經找到，不僅在亞洲許多國家，甚至在大洋洲和南極洲都有發現。這也足以證明在三葉蟲存在的時代它們的分布範圍有多廣泛，生存能力有多強。但是，為什麼像三葉蟲這類較高級的無脊椎動物會這樣早就大量出現在地球上？後來又在短時間內全部滅絕？至今這些問題還沒有得到令人滿意的解答。