日本航天局官員周日對「隼鳥二號」太空探測器在一次史無前例的任務中收集到的稀有小行星樣本抵達地球表示歡迎。
在穿越夜空的一道光線中，一個裝有從遙遠的小行星上採集的珍貴標本的太空艙被探測器拋到地球上。科學家們希望，這些預計不超過0.1克的樣本能夠幫助人們了解生命的起源和宇宙的形成。
Databus-2項目經理Yuichi Tsuda在新聞發布會上說：「經過六年的太空旅行，這盒寶物今天早上終於在澳大利亞的烏莫拉著陸。」攜帶樣本的太空艙在日本時間凌晨2:30之前進入大氣層，在返回地面著陸地點的途中形成了一個像流星一樣的火球。
幾個小時後，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)證實，在上周六從隼鳥二號(Hayabusa2)分離到地球的太空艙發射的信標的幫助下，樣品已經找到，而這個冰箱大小的探測器在大約22萬公裡(13.7萬英裡)之外。Tsuda說：「返回艙以完美的形式著陸，探測器正在進行另一項任務」
返回艙在澳大利亞南部的沙漠中被發現，現在將由科學家進行初步分析，包括檢查是否有氣體排放。然後它將被送往日本。
有機材料樣品？
這些樣本是由2014年發射的「隼鳥二號」在距離地球約3億公裡的小行星「龍宮」上採集的。探測器收集了由於向小行星發射「撞擊器」而激起的表面塵埃和表面下的原始物質。這種物質被認為自宇宙形成以來就沒有改變過。
像地球這樣較大的天體經歷了劇烈的變化，包括加熱和凝固，改變了它們表面和下面物質的組成。
「隼鳥二號」任務負責人吉川誠在「隼鳥二號」飛船抵達地球之前對記者說：「在較小的行星或小行星上，這些物質沒有融化，因此我們認為46億年前的物質仍然存在。」
科學家們尤其熱衷於發現這些樣品中是否含有有機物質，而有機物質可能有助於在地球上孕育生命。
吉川說：「我們仍然不知道地球上生命的起源，通過『隼鳥二號』任務，如果我們能夠研究和了解來自「龍宮」的有機物質，那麼這些有機物質可能是地球上生命的來源。」
「隼鳥二號」的一半樣本將由JAXA、美國宇航局和其他國際組織共享，其餘樣本將保留以供分析技術取得進展後的未來研究之用。
Hayabusa2更多其他任務
隼鳥二號的工作還沒有結束，它現在將開始一項針對兩顆新小行星的長期任務。在2026年7月接近第一顆被命名為2001 CC21的小行星之前，它將在大約6年的時間裡完成圍繞太陽的一系列軌道運行。
雖然探測器不會像對「龍宮」那樣靠近CC21，但科學家們希望它能夠拍攝到CC21的照片，並希望它的飛掠能幫助人們了解如何保護地球免受小行星撞擊。
「隼鳥二號」隨後將朝向其主要目標1998 KY26，這是一顆直徑只有30米的球形小行星。當探測器於2031年7月抵達這顆小行星時，它將離地球大約3億公裡。它將觀察並拍攝這顆小行星，考慮到它正快速旋轉，每10分鐘繞軸旋轉一次，這並非易事。
但是隼鳥二號不太可能降落並收集樣本，因為它可能沒有足夠的燃料將樣本送回地球。