陶哲軒:一個華裔數學天才的傳奇
本報記者 李虎軍
陶哲軒從西班牙國王卡洛斯一世手中領走了菲爾茲獎章。上個月,他剛滿31歲。
目前在美國洛杉磯加州大學數學系任教的陶哲軒(Terence Tao),是贏得菲爾茲獎的第一位澳大利亞人,也是繼1982年的丘成桐之後獲此殊榮的第二位華人。
本月22日至30日,第25屆國際數學家大會在西班牙馬德裡舉行。該大會每四年舉行一次,大會開幕式上專為40歲以下傑出數學家頒發的菲爾茲獎,則被譽為「數學界的諾貝爾獎」。
此次與陶哲軒同獲菲爾茲獎的,還有美國普林斯頓大學的歐克恩科夫(Andrei Okounkov)、法國巴黎第十一大學的沃納(Wendelin Werner),以及過著隱居生活的俄羅斯人佩雷爾曼(Grigori Perelman)。而陶哲軒是最年輕的一位。
「陶哲軒是一位解決問題的頂尖高手……他的興趣橫跨多個數學領域,包括調和分析、非線性偏微分方程和組合論。」頒獎詞稱。
聽到自己獲獎時,陶哲軒最初的反應是非常驚訝。他對本報記者說:「幾天以後,我才開始適應……」當一位友人發電子郵件向他祝賀時,他回覆說:「現在我仍在繼續進行我的研究項目,我想要解決的那些難題,並沒有因為獲獎就魔法般地自動得到解決。」
但在許多數學家看來,陶哲軒的獲獎並無懸念。「我並不驚訝,」洛杉磯加州大學物質科學學院院長、數學教授陳繁昌(Tony Chan)說,「像他這樣的人數十年才出一個。他解決了幾個數學領域中困擾別人多時的重要問題。」
「他就像莫扎特,數學是從他身體中流淌出來的,」洛杉磯加州大學數學系前主任約翰·加內特(John Garnett)說,「不同的是,他沒有莫扎特的人格問題,所有人都喜歡他。他是一個令人難以置信的天才,還可能是目前世界上最好的數學家。」
29歲時即獲得菲爾茲獎的普林斯頓大學教授查爾斯·費弗曼(Charles Fefferman)則願意用著名作曲家斯特拉文斯基來形容陶哲軒。他告訴本報記者:「莫扎特的音樂只有一種風格,陶的數學卻有很多種風格,他大概更像斯特拉文斯基。」
天才兒童
1975年7月15日,陶哲軒出生在澳大利亞阿得雷德,是家中的長子。
他的父親陶象國(Billy Tao)和母親梁蕙蘭(Grace Tao)均畢業於香港大學。陶象國後來成了一名兒科醫生。梁蕙蘭是物理和數學專業的高才生,曾做過中學數學教師。1972年,夫婦倆從香港移民到了澳大利亞。
陶哲軒兩歲的時候,父母就發現這個孩子對數字非常著迷,還試圖教別的孩子用數字積木進行計算。
3歲半時,早慧的陶哲軒被父母送進一所私立小學。然而,研究天才教育的新南威爾斯大學教授米那卡·格羅斯(Miraca Gross)在陶哲軒11歲時出版的一篇論文中寫道,陶哲軒的智力明顯超過班上其他孩子,但他不知道怎麼與那些比自己大兩歲的孩子相處,而學校的老師面對這種狀況也束手無策。
幾個星期以後,陶哲軒退學了。陶象國夫婦從這次失敗經歷中吸取的一個寶貴教訓是:培養孩子一定要和孩子的天分同步,太快太慢都不是好事。陶象國對本報記者說:「我們決定還是讓他去上幼兒園。」幼兒園裡有陶哲軒的同齡人。
上幼兒園的一年半裡,陶哲軒還在母親梁蕙蘭指導下完成了幾乎全部小學數學課程。母親更多是對他進行啟發,而不是進行填鴨式的教育。而陶哲軒更喜歡的也似乎是自學,他貪婪地閱讀了許多數學書。
陶象國夫婦還開始閱讀天才教育的書籍,並且加入了南澳大利亞天才兒童協會。陶哲軒也因此結識了其他的天才兒童。
5歲生日過後,陶哲軒再次邁進了小學的大門。這一次,父母考察當地很多學校後,最終選擇了離家2英裡外的一所公立學校。這所小學的校長答應他們,為陶哲軒提供靈活的教育方案。剛進校時,陶哲軒和二年級孩子一起學習大多數課程,數學課則與5年級孩子一起上。
7歲時,陶哲軒開始自學微積分。「這不是我們逼他看的,是他自己感興趣。」陶象國說。而小學校長也意識到小學數學課程已經無法滿足陶哲軒的需要,在與陶象國夫婦討論之後,他成功地說服附近一所中學的校長,讓陶哲軒每天去中學聽一兩堂數學課。
陶哲軒8歲半升入了中學。9歲半時,他有三分之一時間在離家不遠的弗林德斯大學學習數學和物理。8歲零10個月時,陶哲軒曾參加一項數學才能測試,得了760分的高分。在美國,十七八歲的學生中只有1%能夠達到750分,而8歲的孩子裡面還沒有人超過700分。
這期間,美國約翰·霍普金斯大學的一位教授將陶象國夫婦和陶哲軒邀請到美國,遊歷了三個星期。夫婦倆曾請教費弗曼和其他數學家,陶哲軒是否真的有天才。「還好我們做了肯定答覆,否則今天我們會覺得自己是傻瓜。」費弗曼回憶說。
一年後,陶象國夫婦面臨一個重大抉擇:陶哲軒什麼時候升入大學?格羅斯教授在她的論文中寫道,陶哲軒的智商介於220至230之間,如此高的智商百萬人中才會有一個,他也完全有能力在12歲生日前讀完大學課程,打破當時最年輕大學畢業生的記錄。
但他們覺得沒有必要僅僅為了一個所謂的記錄就讓孩子提前升入大學,希望他在科學、哲學、藝術等各個方面打下更堅實的基礎。
此外,陶象國認為,讓陶哲軒在中學階段多呆3年,同時先進修一部分大學課程,等到升入大學以後,他才可以有更多的時間去做一些自己感興趣的事情,去創造性地思考問題。
後來,陶哲軒20歲獲得普林斯頓大學博士學位,24歲被洛杉磯加州大學聘為正教授。
(責任編輯:韓美芳)