《蘇格拉底之死》。Jacques-Louis David (1787)
這個讓先賢魂歸天界的「毒堇」到底是什麼植物？在很多描述中，「毒堇」被寫成「毒芹」。毒芹（Cicuta virosa）屬於傘形科（Apiaceae）毒芹屬，喜愛生長在湖泊和沼澤邊緣的潮溼地帶。它含有毒芹毒素（Cicutoxin），能夠強烈的作用於中樞神經，造成震顫、痙攣，最終致死。在牧區經常有牲畜因為取食毒芹而致死，也經常有人誤食毒芹中毒的案例發生。因此，不少作品中都將毒芹視為處決蘇格拉底的毒藥。
但仔細考察一下毒芹的分布範圍，卻會發現毒芹主要分布於我國華中、華北、東北以至於日本、俄羅斯遠東地區，最西也不過新疆。這種亞洲本土植物，是如何毒殺蘇格拉底的呢？其實，毒殺蘇格拉底的真兇，是另一種傘形科植物：毒參（Conium maculatum）。
毒芹（左）與毒參（右）：兩種劇毒的傘形科植物。Franz Eugen Köhler, Köhler's Medizinal-Pflanzen (1897)
毒參屬於毒參屬，在歐洲、非洲北部、北美以至亞洲中西部都有分布。從地域分布來說，古代歐洲人的確能碰到它。它的毒性也不小——所含的有效物質只需0.2克就能讓人一命嗚呼。不過，致命的毒素並非毒參毒素，而是毒芹鹼（Coniine）。可能有人要問，為什麼來源於毒參的毒素，要以「毒芹」稱之呢？其實這完全是中文名稱惹出的麻煩——毒芹產於我國，「毒芹」之名早已有之，毒芹、毒參二者都屬於傘形科，西來的毒芹鹼就張冠李戴了。
毒芹鹼和毒參毒素雖都有劇毒，但二者是極不相同的。毒芹鹼是第一種人工合成的生物鹼，它作用於人體的外周神經，而毒芹毒素作用於中樞神經。毒芹鹼的結構類似於尼古丁，能夠結合細胞表面的尼古丁受體，從而起到麻痺肌肉的作用，受害者最終會由於呼吸肌和心肌的麻痺而死。這也就是蘇格拉底在行刑之時所謂毒性「從下而上蔓延」的原因。而毒芹毒素則是一類聚炔烴醇類物質，它的作用機制是非競爭性的結合中樞神經的γ-氨基丁酸受體，使得中樞神經過度興奮，最終導致死亡。
大個頭的毒芹毒素（左）與小個頭的毒芹鹼（右）。圖片：wiki commons
傘形科植物可以說是植物界中使毒最為「陰險」的一科。從外型上來看，絕大多數傘形科植物的花都是由無數小白花組成的典型復傘形花序。花和花序這一最重要的分類特徵的雷同，讓不熟悉植物的人很難分辨。我國發生的很多誤食毒芹事件，就是因為人們在採食春季常吃的野菜水芹（Oenanthe javanica）時，誤採誤食所致。其次，傘形科中即使是同屬的植物，其毒性差異也相當大。例如水芹在歐洲的同屬親戚毒水芹（O. crocata），就因為其含有的毒水芹素（Oenanthotoxin）具有的強大神經毒性，被古時腓尼基人用於人祭。所以說，對於這些芹菜和香菜的親戚們，人們還真要認真對待，仔細分辨呢。