隨著新型冠狀病毒在中國蔓延並波及世界其他地區，科學家們正試圖查明人類最初是如何接觸到這種病毒的。
一開始，竹鼠、獾等野生動物成為人們懷疑的對象，直到2月3日，中國科學院武漢病毒研究所石正麗團隊在《Nature》上發表論文，證實新冠病毒起源於蝙蝠，同時指出或存在中間宿主。
而這種動物很可能就是穿山甲，一種有鱗的夜間活動的哺乳動物，舌頭比身體長。日前，華南農業大學的一項研究發現，穿山甲可能是新型冠狀病毒的中間宿主。
研究人員認為，此次疫情起源於中國武漢的海鮮市場。在分析了1000多個樣本後，科學家發現穿山甲病毒的基因組序列與感染者的基因組序列有99%的相似性。據華南農業大學校長劉雅紅說，這意味著穿山甲是最有可能的冠狀病毒中間宿主。
如果蝙蝠將糞便或唾液滴到穿山甲食用的食物上，這種動物就會成為冠狀病毒的攜帶者。人類可以通過食用穿山甲而接觸，從而使病毒在人與人之間傳播。
雖然穿山甲在外表上與食蟻獸或犰狳相似，但實際上它與一種名為「食肉動物」的哺乳動物更接近，其中包括山貓和果子狸。2002年，果子狸將非典病毒從蝙蝠傳染給人類。
果子狸和穿山甲都在中國的野味市場上出售，這讓人們與活的和死的動物有了密切的接觸。不過，目前還不清楚穿山甲是否在新冠病毒爆發的武漢海鮮市場出售。
被偷獵的一生
正所謂，匹夫無罪，懷璧其罪，而穿山甲就因其鱗片而被偷獵，其鱗片是中藥的成分之一。穿山甲肉也在中國和越南也被認為是美味佳餚。其實，穿山甲鱗片由角蛋白構成的，而角蛋白與指甲、毛髮和角的成分相同。穿山甲鱗片，與犀牛角一樣，沒有被證明有藥用價值，但在中醫中，卻相信它能幫助從哺乳困難到關節炎的各種疾病。鱗片通常乾燥後磨成粉末，然後製成藥丸。
多年來，這一亞洲物種一直是偷獵者和走私者的主要目標。但隨著穿山甲數量的減少，走私者越來越多地轉向非洲穿山甲。2019年4月，新加坡在一周的時間裡查獲了兩批來自奈及利亞的穿山甲，數量創紀錄，分別為14.2噸和14噸穿山甲鱗片（估計來自72,000隻穿山甲）。
多項調查顯示，儘管2016年《瀕危物種國際貿易公約》禁止穿山甲交易，但穿山甲仍然是亞洲走私最猖獗的哺乳動物之一。根據國際自然保護聯盟的數據，在過去10年裡，有100多萬隻穿山甲被偷獵，使得該物種的生存面臨嚴重風險。
總部位於北京的非營利組織中國生物多樣性與綠色發展基金會(China Biodiversity and Green Development Foundation)發現，仍有200多家製藥公司在大約60種商業化生產的藥品中使用穿山甲產品。
世界上共有八個穿山甲種類，四個在亞洲，四個在非洲，分布在51個國家（其中分布在亞洲19個棲息地國家，分布在非洲32個棲息地國家）。這八個種類都是從7,000萬年前的食肉動物進化而來，屬鱗甲。
這八種穿山甲分別為馬來穿山甲、中華穿山甲、菲律賓穿山甲、印度穿山甲、白腹穿山甲、大穿山甲、南非穿山甲、長尾/黑腹穿山甲，現在都面臨滅絕的威脅，至少有三種——包括中華穿山甲——被國際自然保護聯盟列為極度瀕危物種。
過去的21年來，由於捕獵獲取穿山甲肉和鱗片，中華穿山甲數量估計已經下降了90%。在1995年左右，中華穿山甲在中國已經「商業性滅絕」， 2002年，科學家們估計，中國境內的穿山甲數量僅剩有50,000-100,000隻。2004年，同樣的一批科學家們發現，自上世紀60年代以來，在中國境內及其附近區域的中華穿山甲數量已經下降了88-94%。預計中華穿山甲的數量將繼續下降，在以後的21年裡再減少的幅度將達90%。
因此，穿山甲鱗片往往能賣到高價：在美國大約每磅2200美元。但這些動物在普通人群中仍未被廣泛認識。
「這是穿山甲等物種面臨的問題之一。」國際保護組織的技術顧問安妮特·奧爾森(Annette Olsson)在2016年告訴《紐約時報》。「它個頭小小的，長得不是很有魅力。看上去又小又怪，但卻就這麼消失了。」
如果穿山甲最終被證明是這種新型冠狀病毒的中間宿主，那麼就很難確定這些動物是如何將病毒傳染給人類的。
「如果非法動物貿易是這次疫情爆發的根源，那麼真的很難跟蹤，我想大部分的證據已經銷毀或分散在黑市。」 德州農工大學病毒學家班傑明·紐曼告訴《華盛頓郵報》。「人們不想說話，因為後果嚴重。」
習性和特徵
儘管穿山甲被迫與人類互動，但它們在野外大多是獨居的。除了一種長尾非洲穿山甲，其他動物大部分時間都睡在樹洞或地洞裡。晚上，它們會用長而粘的舌頭捕食螞蟻和白蟻等昆蟲，舌頭可長達16英寸。
穿山甲沒有牙齒，但它們依靠鋒利的爪子來挖開昆蟲洞或剝去樹皮。它們還有強有力的尾巴，當它們倒掛在樹枝上時，尾巴可以支撐它們。
穿山甲每年交配一次，但大約兩年後母親就會拋棄它們的孩子。隨著動物年齡的增長，它們柔軟的白色鱗片開始變硬，顏色變深。科學家認為穿山甲是唯一有鱗的哺乳動物。
當捕食者靠近時，這些動物會蜷縮成一個球，把臉藏在尾巴下面以保護自己。但這些防禦機制根本無法對抗偷獵者。
穿山甲在古代又被稱為鯪鯉、龍鯉等。《文選·郭璞＜江賦＞》有記載：「龍鯉一角，奇鶬九頭。」李善註：「《山海經》曰：『龍鯉陵居，其狀如鯉。』或曰：『龍魚一角也。』」（今本《山海經·海外西經》作「龍魚」，《海內北經》作「陵魚」）。根據李時珍《本草綱目·鱗一·鯪鯉》，穿山甲主治中風癱瘓，手足不舉（左癱用右甲，右癱用左甲）；婦女乳汁不通；便毒便癰；耳出膿；耳鳴耳聾等等，可謂包治百病。然而，正是這種包治百病也給穿山甲帶來了滅頂之災。
除了藥用方面，明代八珍中鯉尾很可能指的是穿山甲的尾，並非是鯉魚尾，因古時稱穿山甲為鯪鯉。唐代「詩鬼」之稱的李賀《大堤曲》中「郎食鯉魚尾，妾食猩猩唇」中指的或許就是穿山甲。所以，直到今天，食穿山甲還被當作是身份的象徵。
此外，古人還認為穿山甲還有闢邪的作用。三國時，曹操設置摸金校尉一職，每名摸金校尉都有一枚摸金符，既是身份的象徵，又能護身闢邪，而摸金符就是用穿山甲最鋒利的爪子製成。
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