被世人譽為「非洲之角」的索馬利亞半島,自古以來以盛產優質乳香和沒藥著稱於世。索馬利亞的乳香和沒藥不僅以它絢麗的色彩，純淨的質量，奇異的品種以及特殊用途在古代和近代的商業貿易中，佔有極其重要的位置，而且還因為它含有特殊的芳香和較高的經濟價值被各國人民所珍愛。
在索馬利亞北部戈裡斯這條高度不過200多米，綿延七百公裡,東西走向的山系中,坡坡嶺
領滿是一望無際，種類各異的乳香樹和沒藥樹，那種根部像碩大胎盤，緊緊吸附在巖石上，樹幹比碗口粗，樹皮灰白色葉片稀疏，喜歡在溫熱山坡地帶生長的，名叫貝奧乳香樹，另一種枝幹略高，沒有根須，性喜陰涼，多生長在海拔1500米以上峰巒地帶的是弗裡爾氏乳香樹。
索馬人種植乳香和沒藥歷史悠久，幾千年來，世界上出產乳香、沒藥最多最著名的首推索馬利亞。
乳香又名「齒葉乳香」,是一種矮小只有一人高的珍貴野生灌木樹種。索馬利亞的貝奧乳香和弗裡爾氏乳香中,後者是提取乳香的主要來源。乳香樹的葉子小且很薄,邊緣有點圓,開花時花朵很小，由白逐漸變成淡紅色。從莖皮滲出來的芳香樹脂凝固後,便是具有較高經濟價值的乳香。
當地人從每年3月底或4月初開始採集乳香樹脂,直到9月。他們收穫乳香的方法是:在樹皮兩邊各劃開一條狹窄的裂痕，樹脂便會流出。每15天至20天採集一次。時間長了，乳香樹脂在樹幹上就會風乾，變成松香塊一樣的物質，然後用刀刮下來，收集在一起，經過深加工就成為馳名於世的香料了。
沒藥一詞源於阿拉伯語murr 「木拉」,意思是苦的,西班牙Migra 由此而來。同乳香一樣，沒藥樹的樹脂是白色液體。同外觀上看，沒藥樹和乳香樹區別不大，但沒藥樹比乳香樹矮，樹脂從樹幹流出來後便凝固，經過加工可製成香料和名貴藥材。
沒藥樹是披針形小喬木。在索馬利亞，沒藥分兩種：一種是膠質沒藥，另一種是採集時不需要割心的天然沒藥。沒藥枝條交錯，長滿刺，夏天開白色的花，由於這種樹木採割困難，樹脂較少，所以不到一定高度不予修剪。
中醫學上入藥（沒藥），功能和乳香的藥用價值及其療效相同，在世界萬千種藥用植物中，可與乳香媲美。
據索馬利亞歷史文獻記載，早在公元兩三千年前，每逢乳香和沒藥收穫的季節，索馬利亞的貿易集市就非常繁榮。一隻只單峰駱駝首尾相隨，背馱著山民們辛辛苦苦一年來的勞動果實到集市拍賣。乘船慕名而來的腓尼基商人，絡繹不絕，按乳香和沒藥的成色、質量、色澤及純淨度分三個等級，按質論價。
在古代埃及，乳香被用於宗教祭祀，沒藥用做木乃伊的防腐劑。大量的乳香、沒藥樹苗還被當作埃及法老宮殿的裝飾物。到了公元十二世紀和十三世紀，處於繁華興盛時期的摩加迪沙，不僅是世界上象牙和皮革的貿易中心之一，而且還是世界上第一個乳香、沒藥市場。
中國同索馬利亞之間的經濟貿易往來，大約始於唐宋時代。至今中國和索馬利亞民間還流傳著「乳香極品，用生命換芬芳（入藥）」的說法。《新唐書》和《酉陽雜俎》中都有我國從索馬利亞進口乳香的詳細記載。明朝永樂年間，鄭和的船隊曾兩次遠航到達木古都東（即今索馬利亞首都摩加迪沙）。
乳香、沒藥傳入我國後，經我國中藥學家精心研製，洋為中用，將它製成一劑名貴中草藥，用以活血、鎮痛、行氣，又因為它性溫，味辛苦，用來治療胸絞痛、痛經、跌打損傷、癰腫等病症，因而成為馳名於世的硬膏混劑。此外，它可溶解於酒精或松節油中，可以製成假漆，進而成為我國工業、醫學上的重要原料。這種索馬利亞藥用植物而為我所用的範例，被兩國人民傳為佳話。