發動機是將某種形式的能量轉化為機械能的機器 發動機是汽車的動力源，它通過改變工作流體的狀態，將燃料燃燒產生的熱能轉化為機械能 發動機分為內部燃氣輪機和外部燃氣輪機 將機器內部燃料燃燒產生的熱量轉化為機械能轉化為內燃機的機器；將機器外部燃料燃燒產生的熱量轉化為外部能量的機器 內燃機包括活塞發動機和燃氣輪機 外部發動機包括蒸汽機、汽輪機和熱機（也稱為斯特林發動機） 與內燃機相比，內燃機具有結構緊湊、體積小、重量輕、起動方便等優點。
因此，活塞式內燃機廣泛應用於汽車中 汽車發動機類型（1）活塞式內燃機按活塞運動方式可分為往復式活塞式和旋轉式活塞式兩種 （2）內燃機按所用燃料分類。
主要分為三類：汽油機、柴油機和燃氣燃料（天然氣、液化石油氣和其他燃氣燃料） （三）活塞式內燃機按冷卻方式分為水冷式和風冷式兩種 （四）工作循環中活塞往復四衝程的內燃機稱為四衝程內燃機，活塞往復兩衝程的內燃機稱為二衝程內燃機 （五）內燃機按進氣狀態分為增壓和非增壓兩種 如果進氣是在大氣附近進行的，則為非增壓內燃機或自然吸氣式內燃機；如果進氣壓力由增壓器增大，進氣密度增大，則為增壓內燃機.. 增壓可以增加內燃機的動力 渦輪增壓發動機（6)根據內燃機氣缸的數量將內燃機分類為單缸機和多缸機(7)將內燃機所用的燃料按著火方式分類，著火方式也不同，可分為點火型內燃機(汽油機)和壓力型內燃機(柴油機）.. 目前廣泛應用的汽車發動機有水冷式，四速復速塞式內燃機，其中汽油機多用於汽車和輕型客貨車，而柴油機多用於公共汽車和中重貨汽車.. 少數汽車和輕型客車和卡車也使用柴油發動機 近年來，渦輪增壓內燃機得到了廣泛的關注和發展