發動機是將某種形式的能量轉變為機械能的機器。發動機是汽車的動力源，藉助工質的狀態變化將燃料燃燒產生的熱能轉變為機械能。
發動機分內燃機和外燃機兩種。將燃料在機器內部燃燒所產生的熱能轉變為機械能的機器為內燃機；將燃料在機器外部燃燒所產生熱能熱能轉變為機械能的機器為外燃機。
老式火車用蒸汽機內燃機包括活塞式內燃機和燃氣輪機。外燃機則包括蒸汽機、汽輪機和熱氣機（也稱斯特靈發動機）等。內燃機與外燃機相比，具有結構緊湊、體積小、質量輕和容易起動等許多優點因此，汽車上廣泛應用活塞式內燃機。
一、汽車發動機的類型
(1)按活塞運動方式分類 活塞式內燃機可分為往復活塞式和旋轉活塞式兩種。
(2)按所用燃料分類 內燃機根據所使用的燃料不同主要分為汽油機、柴油機和氣體
燃料（天然氣、液化石油氣和其他氣體燃料）發動機三類。
(3)按冷卻方式分類 活塞式內燃機分為水冷式和風冷式兩種。
(4)按括塞運動的行程數分類 在一個工作循環中活塞往復四個行程的內燃機稱作四
衝程內燃機，而活塞往復兩個行程便完成一個工作循環的則稱作二衝程內燃機。
(5)按進氣狀態分類 內燃機可分為增壓和非增壓兩類。若進氣是在接近大氣狀態下
進行的，則為非增壓內燃機或自然吸氣式內燃機；若利用增壓器將進氣壓力增高，進氣密度
增大，則為增壓內燃機。增壓可以提高內燃機功率。
渦輪增壓發動機(6)按內燃機的汽缸數分類 內燃機分為單缸機和多缸機
(7)按著火方式分類 內燃機所使用的燃料不同，著火方式也不同，具體可分為點燃
式內燃機（汽油機）和壓燃式內燃機（柴油機）。
目前，廣泛應用的汽車發動機為水冷、四衝程往復活塞式內燃機，其中汽油機用於轎車
和輕型客、貨車上，而柴油機多用於大客車和中、重型貨車。少數轎車和輕型客、貨車發動
機也有採用柴油機的。近年來增壓內燃機倍受重視，並得到了較大的發展。