本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
下面這張圖，是位於南非的古阿古爾哈斯平原（Palaeo-Agulhas Plain，縮寫：PAP）。它曾經像左圖所展示的一樣，樹木叢生、百草豐茂，是陸生動物的天堂，也是原始人類的伊甸園。如今，它已經被海水吞沒，變成了一處臨海的洞穴，將人類活動過的痕跡淹沒。
（圖片說明：古阿古爾哈斯平原今昔對比圖）
這些天來，國外的已知科研隊伍對這片地區及其洞穴遺址展開了深入的研究。得益於他們的發現，我們才知道這裡曾經是怎樣一片動物的天堂，孕育著無數的生命，為人類的祖先提供了一片美麗的伊甸園。他們的相關研究，發表在了最近的《第四紀科學評論》上。
來自科羅拉多大學丹佛分校的人類學家Jamie Hodgkins向我們介紹：「在冰川期循環過程中，臨海的大陸架暴露出來。這個洞穴遺址前面，曾經是一片廣袤的大地。我們認為，人類和其他肉食動物曾經在這片大地向東、西遷徙，並且在這裡狩獵。」
她和她的團隊對這片遺址中出土的一塊來自於大約15萬年前的食草動物羚羊的牙齒化石中牙釉質進行了碳和氧同位素的分析，嘗試通過這些同位素追尋那些古生物遷徙模式的蛛絲馬跡。
我們知道，季節性降雨會對這附近的廣大區域內植物的生長有較大的影響。在冬季和夏季，由於降水的各項指標都不盡相同，這些植物的碳-13以及氧-18同位素的含量也有一點微小的差異，這個差異會隨著植物被食草動物吃掉，而呈現在像羚羊這樣的食草動物的牙釉質上，為科學家們的考古工作留下證據。
如果我們在羚羊的牙釉質上碳-13同位素含量（也叫作δ13C同位素特徵）不同，那麼這意味著它們吃到的植物也位於不同區域，也就證明它們經歷過較大範圍的遷徙，而且遷徙很可能與季節有關。
他們不僅對羚羊的牙齒化石進行了這方面的研究，還對馬鹿、野馬、跳羚等共39種動物牙齒化石進行了碳-13同位素的檢測，並且以普通的小葦羚作為對照組來提高檢測的準確性。結果顯示，在遷徙動物和非遷徙動物之間，同位素特徵並沒有明顯的差別。這意味著，不僅那些沒有遷徙行為的動物長期生活在同一個地區，連那些有遷徙習性的動物來到這裡也「樂不思蜀」，放棄了遷徙的生活習慣！
「總的來說，δ13C同位素特徵不能指向那種大部分食草動物需要經歷大範圍遷徙的生態模型，尤其是這個區域內東西兩端的大規模遷徙。」研究人員在他們的論文中指出。
實際上，在此之前，已經有其他的研究得出了這個結論，這一次的研究驗證了早先的結論。研究人員相信，這片平原當初的確是古代生物的天堂，讓那些遷徙的動物也從此安定下來，不再過那種四處奔波的生活。
Hodgkins指出：「這些生物絕不僅僅是在這裡苟且，我們現在確定，這裡豐沛的河流系統帶來了更廣闊的河岸，讓動物們不必再遷徙。這裡資源豐富，是個難得的風水寶地。」
（圖片說明：論文的第一作者Jamie Hodgkins在南非的工作照）
這樣的環境不僅對於這些奇蹄目或者偶蹄目的動物們來說是天堂，也是其他很多種動物最佳的歸宿，包括人類。畢竟，這些有蹄類動物的聚集，為當時以狩獵為生的人類來說無異於是一片巨大的自助餐廳。那些人類的先祖在這片平原生活了很久，而且見證了冰川期循環帶來的海岸線變化。而且不論海岸線如何變化，那些早期人類都能夠活得很好。
Hodgkins告訴我們：「在冰河期循環過程中，當海岸線逐漸逼近山洞的時候，人類就可以獲得貝類或者其他海洋資源；而當冰川期導致海岸線擴張的時候，那些獵人就擁有了富饒的土地環境。有了這些食草動物的到處遊蕩，獵人們也不再需要到處奔波了。」
甚至，即使在可能的末日面前，當地的原始人也幸運地逃過了劫難。
（圖片說明：丹佛大學的科學家們繪製的古阿古爾哈斯平原上原始人生活的藝術圖）
這個理論同樣來自於這一支隊伍，不過是其中一部分研究人員做的另一個相關的研究。他們發現，即使是在大約7.4萬年前那次恐怖的世界性災難中，這裡的原始人也沒有受到過多傷害。
目前我們認為，位於印度尼西亞蘇門答臘島的多巴山超級火山（Mount Toba supervolcano）在大約7.4萬年前發生過一次劇烈的爆發。這次超級火山的爆發給全球帶來了巨大的影響，據推測有很多原始人都在這次災難中喪生。當超級火山爆發時，巨量的火山灰遮天蔽日長達數年，導致全球氣溫降低，植物大量死亡，很多動物也因此喪命。
但是，考古學家卻在古阿古爾哈斯平原上發現，那裡的原始人似乎並沒有受到影響，因為考古顯示，他們在很長一段時間（距今5-9萬年）內仍然保持著同樣的生存模式和狀態。
研究人員相信，若不是這裡有溫和的環境、豐富的資源，為人類提供庇護所，那麼這裡的原始人恐怕也未必能倖存下來。即使在全球變暖，大量生物死亡的時候，當時的人類依然能夠獲得足夠多的食物，抵禦漫長的嚴冬，重新迎來了春暖花開的世界。
但是，最終人類還是沒能繼續生存在這裡。隨著氣候的變化，這裡終於徹底淹沒在海底，人類也不得不離開居住了數萬年的家園，在其他地區紮根。不管怎樣，古阿古爾哈斯平原終究孕育了許多原始人類，給他們提供了一個美麗的「伊甸園」，甚至保護他們在世界末日中倖存下來。
儘管我們從未見過古阿古爾哈斯平原，儘管它已經深深地淹沒在了海底，但我們仍然要感謝它。如果不是它對人類的庇護，今天的地球，將是一個完全不同的世界。