1872年，在經歷了兩次鴉片戰爭後，清朝的統治已經搖搖欲墜，為了培養人才，改變朝廷的局勢，李鴻章提議派遣幼童赴美留學，這在當時閉關鎖國的清朝統治來說，是一個重大得到決策，一旦同意，就是要接受西方文化流入我國，如果拒絕，那麼朝廷很快就會走向末路，最終在兩難中，慈禧太后還是同意了李鴻章的請求。
8月，在容閎的率領下，清廷挑選了30名幼童，從上海出發前往美國，其中就有詹天佑，鄧士聰 ，蔡紹基等多位名人，當時這批幼童大多是有十二三歲，並且出身貧寒，雖然朝廷答應每年支付這些幼童一大筆扶助金供他們完成學業，但是在當時的人眼中，美國只是我國外部的一個蠻夷之地，所以去到那的孩子，除了學習，能不能健康成長，就要看他們自己了。
1873年，在經過對第一批赴美學生的考核之後，清廷覺得再派第二批幼童繼續前往美國留學，不過這一次，或許是看到了成效，所以在這30人中，有七人願意自費跟隨清廷挑選的學生一起，這些人大多都是官二代，或者有錢人家的少爺，比如後來成為海軍元帥的蔡廷幹 ，前清華大學校長唐國安，還有同樣擔任鐵路工程師的梁普時等人，都在這批名單中。
隨後1874至1875年，朝廷又派出兩批赴美留學生，其中也有三名自費生，算下來，在短短三年時間內，清朝一共派出了120名學子，原本慈禧與清廷的意思是等他們學成歸來，就可以為朝廷效力，但是在1881年，這批留學生因「外洋風俗流弊多端，各學生腹少儒書，德性未堅，尚未究彼技能，實易沾其惡習，即使竭力整飭，亦覺防範難周，亟應將局裁撤」而不得不被召回。
根據記載，在清朝下達召回詔書後，僅有94人被遣送回國，難麼另外的26人都到哪去了呢？其實這並不難猜，因為條件艱苦，有的幼童剛到美國不就就病逝了，還有一部分人則是早期因不遵守紀律而已被遣回，剩下的就是為完成學業執意不歸的學子了。
在這120人中，只有詹天佑和歐陽庚順利完成學業，李恩富和陸永泉則是在被召回後，又重新返回美國自費完成學業。那麼在這些人中，又有多少人考入了大學學習？他們都上的是什麼學校？相信這一點也是大家最好奇的。
據不完全統計，在1880年至1881年，朝廷還未召回這批留學幼童之前，已經有50人成功考入美國名校，其中有22名進入耶魯大學，8名進入麻省理工學院，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
當時前往美國的時候，詹天佑還只有12歲，在苦學深造6年後，於1878年成功考入耶魯大學的土木工程系，後被召回後，他利用自己所學的知識，修建了我國第一條「京張鐵路」，如今一過去百年，依然還在使用。