據美國《大眾科學》網站10月11日消息稱，一組國際天文學家團隊日前發現了一顆非常奇怪的年輕恆星，其並沒有圍繞任何恆星運行，但卻「表現」的與一般正圍繞恆星運轉的行星相同。該星的發現極不容易，但卻能證實科學家長期以來的某部分猜想。而其距離地球僅有大約80光年，各種條件尤其利於開展探測工作，因此將幫助人們極大的推進對木星等氣態巨行星形成初期性質的了解研究。
「流浪行星」指徒具有行星質量，卻不繞任何恆星公轉的行星。它們被踢出原本所在的星系可能有多種原因，包括和其他行星之間的相互引力作用，過分靠近的其他恆星產生的引潮力，或者中央恆星發生超新星爆發或變為黑洞的影響等。2012年一項模擬研究顯示，恆星甚至黑洞周圍可能都存在著流浪行星，數量或遠遠超預期，不過不太可能與地球相撞。
天文學家一直熱衷於追蹤「流浪行星」，因為這些傢伙名字聽起來雖然很不羈，但卻不代表它們失去了保有生命的可能。同時，氣態流浪行星周圍，更有可能有擁有木星般壯觀的衛星群，它們在與流浪行星的潮汐作用下可保有熱力，所以也可能存在生物——當然，只會是細菌等微生物。
新發現的這顆正「自由行動」的行星，就屬於氣態流浪行星，目前已被編號為PSO J318.5-22。該星原本寒冷而黯淡，比金星的可見光波段亮度都要低大約1000億倍。但是位於夏威夷毛伊島上的Pan-STARRS1廣域巡天望遠鏡，仍然藉助對其暗弱而具特徵性的光譜信號的觀測識別出了它的蹤跡。據該研究合作者、夏威夷大學天文研究所的艾格文·麥格尼爾描述稱，從望遠鏡採集的數據裡分析搜尋到這樣一種罕見天體的工作非常不易，好比是在茅草堆裡尋找一枚針一樣。
目前推算，這顆行星與地球之間的真實距離為80光年，其質量僅相當於木星的6倍左右，年齡據估算僅有大約1200萬年，屬於新生級別。
即將發表在《天體物理學快報》上的一篇論文將詳細講述該發現的有關內容。論文第一作者、同樣來自夏威夷大學天文研究所的麥可·劉表示，在此之前人們還從未見過如此在太空自由自在飛行的天體——它明明就擁有那些圍繞恆星運行的年輕行星的全部特徵，但其又確確實實是宇宙中一位流浪漢。科學家曾經一直想知道這樣的天體是否真實存在，而現在這一點被證實了。
該「流浪行星」很可能會是迄今已知自由運動的質量最小的天體，但「五臟俱全」的擁有了與其他系外行星幾乎完全相似的質量、顏色及能量特徵，更妙的是其周圍沒有恆星的幹擾，因此直接成像會容易很多。而在過去的十年內，科學家發現的大量系外行星中，礙於各種制約條件，只有極少數情況下才可以對行星進行直接成像觀測。(張夢然)