如果不是西方近幾百年來對全世界的殖民擴張，現代世界應該還不會呈現出現在的樣子。雖然這個擴張過程充滿了血腥骯髒的事件，但是從結果來說，它確實促成了全世界各個大陸之間更為緊密的連接，使得地球真的成為了「地球村」，對於現代的每一個人來說，只要稍微翻閱一下資料或者上網查詢，就能獲得這個世界上的大部分知識，這是西方文明塑造現代世界最為重要的一個貢獻。
人類歷史上不同的地區都獨立發展出了地域特徵明顯的獨特文明，其中最主要的幾個出了西方文明以外，還有東亞的漢文化圈、兩河流域的美索不達米亞文明，印度次大陸的恆河流域文明、古埃及文明以及亞歐之間獨特的阿拉伯文明等。以希臘和羅馬作為雙源頭的西方只是眾多文明的一支，而且在很長一段時間內並不先進。那麼在各自的發展演進過程中，是什麼原因讓她變得一枝獨秀，成為現代世界中最重要的力量？如果對這個進行深入的探究，應該從什麼時間點開始算起，來比較各大文明之間的進化歷程呢？
選取這個時間點是一個歷史意義上的問題，需要從史前人類的誕生和遷移談起！
現有的人類學和歷史學觀點都認為，全世界的人類都來自於非洲大陸，這是現有的考古證據所能支撐的普遍觀點，我們人類活著的近親物種是3類人猿：大猩猩、倭黑猩猩和普通黑猩猩，而這三種動物全部生活在非洲，而且除非洲外，其他大陸並沒有發現這三種動物的化石。這基本上可以讓我們斷定人類最初從人猿分化出來的地點就是在非洲。
這種最初的分化發生在約700萬年前，這是一個非常久遠的數字，久遠到我們大多數人對這麼長的時間跨度不可能有什麼概念。當然，人類在700萬年前最初分化出來的時候，實際上和動物區別也不大，直到300萬年後，這種原始人類才可以直立行走，又過了約50萬年，原始人類的身材才開始長高，但他們仍然和現在的人類差別巨大，腦容量甚至不到我們的一半。這使得他們基本上造不出什麼像樣的石器工具。
在他們在非洲誕生後的五六百萬年之後，仍然被困在非洲。直到約100萬年前，原始人類才開始向更遠的地方遷徙。而也正是從這個時間點開始，其餘的大陸塊才慢慢地出現人類。顯然，這個公元前100萬年肯定無法被選為我們比較各大文明的起始點，原因就像剛才說的，這個時候人類才剛剛才其他大陸出現，離開非洲的原始人最先到達的肯定是與非洲毗鄰的歐亞大陸塊，然後再以這裡為基點，再花上了約100萬年的時間，慢慢地擴散到北美洲、南美洲及澳洲。
現有的考古發現能證明遷往亞洲的活動是在約公元前100年發生的，而遷往歐洲的年代只能證明發生在約公元前50萬年，當然，很有可能實際上遷往歐洲也是發生在100萬年前，因為歐亞大陸本身就是一個大板塊，中間沒有無法逾越的地理障礙。
往東遷徙的人類在越過印度次大陸後，分為了三個主要的方向繼續移動，往北，他們越過現在的白令海峽，進入了北美洲的最北部，這個過程大約發生在公元前2萬年，這已經是人類進入亞洲後98萬年以後了，他們之所以花了這麼多的時間來跨越北方，大概是因為嚴寒的氣候和這個狹窄的大陸橋實在太偏遠；相比之下，南下的這條路線就要稍微順利一下，他們穿過現在的泰國，進入了印度尼西亞，再往南，就度過了眾多的海峽而進入到了澳洲，這個時間發生在大概4萬年前，這條線路也花費了九十幾萬年，東南亞密布的島嶼和島嶼之間的海峽是他們需要客服的主要困難；而最便捷的一條線路就是繼續往東發展，直到太平洋的海岸，這裡就是我們中國，這條道路輕鬆很多，只需要跨越喜馬拉雅山和青藏高原，就能進入東亞肥沃的地區。
對於那些於公元前1.2萬年進入北美洲的人類來說，他們前面的路途就比較平坦了，一直向南發展，通過巴拿馬進入南美洲，並佔領南美洲全境，只需花費2000年左右的時間；而對於向南進入澳洲的人類，他們徵服新土地的過程已經基本完成，剩下的就只是一些南太平洋上零零星星的島嶼，也就是今天玻里尼西亞地區，這也花費了幾千年，大概在公元前3.3萬年完成了對澳洲的佔領。
至此，我們大概把人類從非洲遷出後的大體脈絡梳理了一遍，他們花費了約100萬年的時間來遍布全球，在主要的幾個大陸中，最晚出現人類的地方是南美洲，大約是在公元前1萬年左右，也就是距今1.2萬年前，各大洲的人類紛紛登上了歷史舞臺。從這個時候開始，我們可以把全世界的人類作為研究的對象，探討不同的地域環境和氣候環境，或者其他的地方性因素，是怎麼樣影響當地的人類社會的發展，並最終促成了文明的優劣差異。