19世紀70年代，在美國的《哈潑斯周刊》上，曾先後出現了政治漫畫家託馬斯·納斯特的兩幅畫，分別以長耳朵的驢和長鼻子的象比擬美國民主黨和共和黨。後來，納斯特又在一幅畫中同時畫進了象和驢，比喻當時的兩黨競選。
自那以後，驢和象就逐漸成為美國兩大黨的象徵，兩黨也分別以驢、象作為黨徽的標記。每到選舉季節，海報和報紙鋪天蓋地是驢和象的「光輝形象」，競選的會場上也時常出現充氣塑料做的驢和象。驢象之爭就成了美國政治競選的形象描繪，也是美國兩黨制的喻詞。
早在建國之初，美國就已出現了兩大黨派，他們分屬於不同的階級利益集團。以漢密爾頓為首的聯邦派，代表新英格蘭各州金融和商業資產階級的利益，主張權力集中於中央長聯邦政府，這是現今共和黨的前身；以傑斐遜為首的反聯邦派，代表南方大農場主及北方中等資產階級利益，反對把權力集中於中央聯邦政府，1794年更名為民主共和黨，這是現今民主黨的前身。這時兩黨的政治分歧多表現為傑斐遜和漢密爾頓的個人政治分歧，多少帶有英雄崇拜主義色彩。19世紀初聯邦派解體，反聯邦派也發生分裂，其中擁護傑斐遜的民主共和黨人正式建立民主黨，而另一部分人組建國民共和黨，1834年改名為輝格黨。 南北戰爭前夕，民主黨和輝格黨圍繞奴隸制的存廢問題展開了激烈的鬥爭。而這兩黨的內部又並非鐵板一塊，原則分歧依然存在，表現在「保奴派」、「中間派」、「廢奴派」的劃分上。隨著利益分歧的愈演愈烈，終於導致了新一輪的黨派分化和重組。擁護奴隸制的民主黨人和少數輝格黨人組成了民主黨，而主張廢除奴隸制的各派黨人聯合建立了新黨——共和黨。 南北戰爭結束、奴隸制廢除後，兩黨之間很少再出現重大爭端，一直延續至今。在這種動態平衡中，兩大黨派的原則性利益分歧漸漸消失，1907年至1913年出任過駐美大使的英國人詹姆斯爵士曾把美國的兩黨比作兩個瓶子，這「兩個瓶子都貼有表明盛有某種液體的標籤，但兩個瓶子都是空的」。1968年總統候選人喬治·華萊士也曾說過，在兩黨之間「沒有價值一角錢的區別」。因為消除了利益的差異，所以到底是哪一黨執掌政權，已經不是那麼重要了，而事實上白宮的權杖也一直在兩黨之間輪流易手：自1861年以來，共和黨當選總統18位，執政84年；民主黨當選總統8位，執政56年（至柯林頓2001年任滿），其間竟沒有任何一個第三黨派得以執政。 即便如此，兩黨對政權的壟斷並未造成無黨派人士生存空間的喪失，反而是日益開闊。在他們的衝擊下，這兩大黨派因其自身弊端而導致的虛弱趨勢更加明顯，「最高層領導不力，中層組織虛弱，基層一盤散沙」。其中最具悲劇性也最富戲劇性的事例就是「水門事件」。在1972年爭取連任的競選中，尼克森在很大程度上繞過了共和黨組織，而試圖依靠他個人的組織即「爭取總統連任委員會」，結果「成也蕭何，敗也蕭何」，尼克森狼狽地從白宮捲起鋪蓋走人。 關於美國這兩大政黨輪流執政的情況，1874年美國著名畫家湯姆斯·納斯特創作了一幅政治諷刺畫，他用驢表示民主黨，象表示共和黨。畫中，兩隻動物分別坐在以白宮為支點的蹺蹺板的兩端，忽上忽下，極富諷刺意味。不料，漫畫問世後，兩黨出人意料地都欣然接受了這兩種動物，因為民主黨人認為驢子其實是既聰明又有勇氣的動物，而在共和黨人的心目中，大象卻代表了尊嚴、力量和智能。後來，人們乾脆就用「驢象之爭」來形容美國的兩黨政治。
(責任編輯：鄭小霞)