十萬個為什麼|為什麼彗星軌道只有三種形式?

　　每年少則可以發現10來顆彗星，多則可以觀測到二三十顆。據統計，除去重複出現的彗星之外，總共觀測過的彗星不到2000顆，已經計算出軌道和確定了軌道形狀的，至少有七八百顆。

　　已經算出軌道的這七八百顆彗星也好，將來還會發現更多的也好，可以肯定地說，彗星千百顆，軌道只三種：橢圓、拋物線和雙曲線。

　　彗星軌道無例外地都是圓錐曲線，或叫二次曲線，具體形狀則是由其偏心率決定。偏心率e小於1時，軌道是橢圓（圓是橢圓的特例），e=l時為拋物線，e大於1時為雙曲線。

　　橢圓軌道彗星周而復始地回歸，來到太陽和地球附近，因此又被稱做周期彗星，又以200年為界分為短周期彗星和長周期彗星。已計算出軌道的彗星中，約40%是橢圓軌道。彗星橢圓軌道的偏心率有的很接近1，那就是個拉得很長的橢圓，近日點和遠日點的距離可以相差好幾十倍；有的彗星軌道的偏心率不大，只有0.11、0.14等，這樣的橢圓軌道就與圓相差不太多了。已知最小橢圓軌道彗星是恩克彗星，它繞太陽公轉一周只有3.3年，1786年1月它被發現以來，已回歸了好幾十次。已知最大橢圓軌道彗星是1914年出現的一顆彗星，它是迄今所知周期最長的彗星，周期據說長達2400萬年。

　　在已確定軌道的那七八百顆彗星中，拋物線軌道和雙曲線軌道的分別為49%和11%左右。一般說來，它們來到太陽附近、經過近日點後一旦離去，就永不再回來了。它們都是非周期彗星。它們有可能來自遙遠的宇宙空間，是偶然闖進太陽系裡來的，是太陽系的過路客，不能算是太陽系的成員。

　　不過，彗星軌道並非一成不變，在木星等大行星的攝動影響下，周期彗星可以改變為非周期彗星，反過來也一樣。另外，我們只是在彗星百十年周期中很接近太陽的那一段軌道上，對它進行了短時期的觀測，而大偏心率的橢圓軌道與拋物線和小偏心率的雙曲線軌道，有時很難從不多的觀測中精確測定，完全有可能被定為雙曲線和拋物線軌道的彗星，實際上是偏心率極大、周期極長的橢圓軌道彗星。卞德培

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