水母是海洋館裡最受矚目的海洋生物之一。它們像水中一朵朵晶瑩的花朵，五顏六色，閃耀著奇異的光芒，遊動起來搖曳多姿。
然而，外表溫柔的它們，卻因擁有包含毒素的刺細胞而令人生畏。夏季的海灘，總有遊客因下海遊泳而被水母蜇傷。
這種飄逸美麗卻又擁有近乎邪惡毒素的生物是如何演化形成的呢？在研究過程中，科學工作者還提出了另一個問題：全身98%都是水的水母真的能留下化石嗎？
防身的致命武器：刺細胞毒素
水母因其具有特別的刺細胞，在分類學上和珊瑚一起隸屬於腔腸動物門。廣義的水母類包括：水螅綱(Hydrozoa)、缽水母綱(Scyphozoa)和立方水母綱(Cubozoa)。我們在海邊經常可見的海蜇屬於缽水母綱，是世界上最常見的一種水母。
水母的身體由內、外兩個胚層構成，屬於膠質浮遊動物，絕大部分屬種在海洋裡浮遊生活，在一些淡水湖中也可見到少量蹤影。水母可以通過收縮改變內腔體積，利用噴水的方式進行運動。
水母的種類有很多，形態各異。其身體外形就像是一把透明傘，在傘狀體邊緣長有一些須狀的觸手，有些可長達30米，這些觸手其實是它們的消化器官，也是它們的捕食工具。正是在這些觸手上面布滿的刺細胞能夠射出毒液。
一般情況下，水母主要以小型浮遊甲殼類、硅藻、纖毛蟲以及各種浮遊幼體等為食，當這些獵物被刺蜇以後，會迅速麻痺而死，水母便會用觸手將獵物抓住，通過傘狀體下面胃層分泌的蛋白酶消化食物。
但這種刺細胞裡含有刺胞毒素(含幾種多肽及組胺等)，對人類也有很大危害。人被水母刺到，很快會感到炙痛並出現紅腫，一般情況下，只要塗抹消炎藥就能逐漸止疼消腫。但如果不幸遇到劇毒的水母，便會有生命危險。
如在澳大利亞海濱，有一種惡名昭彰的箱形水母，它們是世界上毒性最強的水母。它的毒液幾乎混合了各種有毒動物具有的全部類型的毒素，可以在幾分鐘之內致人死亡。因此，它在海洋中對人類的傷害力遠超體型龐大的鯊魚。
不過並非所有水母都擁有令人生畏的毒素，它們隨著環境的變化而演化出了不同的特徵。在太平洋上的帛琉群島以及印度尼西亞達拉灣的卡卡班島，鹹水湖裡的斑點水母與太平洋黃金水母的毒刺在漫長的演變中退化，因此也被稱為無毒水母。
這可能是因為這些水母生活在島中相對封閉的水域環境中，靠海藻分泌的營養素為生，且缺乏天敵。經過近萬年與環境的協同演化，這些水母「遺失」了其祖先用以防身自衛的武器——身體內的毒素。
這些特徵表明，水母的毒性可隨著環境的變化而產生變異，特別是強毒性的水母。例如箱形水母，其觸手布滿了儲存毒液的刺細胞，其中包含了世界上已知最毒的神經毒素，它的產生可能源於其生存環境，以及捕食活動的長期影響。
罕見的水母化石
那麼，水母在漫長的地質歷史上，有沒有化石記錄呢？它們又是如何被記錄下來的呢？
水母身體的主要成分是水，體內含水量可達98%以上，並且通常缺少硬體組織，因此水母化石在地質歷史的記錄中極為罕見，僅在一些特異埋葬的化石庫中才能得以現身。
最早的化石紀錄，當屬以印模狀態出現在澳大利亞埃迪卡拉紀(距今約6億年前)的粗碎屑巖中的疑似水母化石。這些化石呈輻射對稱，體型龐大，且數量眾多，但因為跟現代的水母差別較大，所以其是否為水母化石仍然存在疑問。
研究人員基於雲南澄江動物群的Yunnanoascus haikouensis的重新研究，認為它是目前已知最早的浮遊類型的水母化石，距今約5.2億年——可以說，水母的出現應該比恐龍還要早了很多。
根據化石保存的特徵，該水母歸屬為缽水母綱，且具備16對用於捕食的觸手。
此外，在北美猶他州中寒武統(距今約5億年前)發現的一些水母化石呈壓扁的狀態，保存在頁巖中，其中包括水螅綱、立方水母綱和缽水母綱的代表。
這些水母化石不僅僅保存了完整的水母傘狀外形及觸手，而且還保存了更多的細節特徵。
這些研究成果表明，在緊隨埃迪卡拉紀之後的早寒武世，也就是寒武紀生命大爆發時期，確切的水母動物已經出現，其各個綱一級分類單元的代表在中寒武世就已經活躍於海洋中了。
從寒武紀生命大爆發到現在，水母已經歷了6.5億年的演化歷史，並在漫長的地質年代中不斷進化，產生了更多物種。現今我們在水族館中看到的光彩奪目、各色各異的水母便是它們演化的絕佳證明。它們充分反映了大自然的神奇之處以及生命演化的奧妙。
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箱形水母的致命毒液發現「解藥」
澳大利亞雪梨大學研究人員最近在英國《自然·通訊》雜誌上發表論文報告說，他們利用基因組篩查方法，發現一種已有的藥物，可阻止被具有致命毒素的澳大利亞箱形水母蜇傷後出現的部分症狀。
澳大利亞箱形水母是世界上毒性最強的動物之一，蜇人後其毒素會使人的皮膚壞死並伴隨劇痛，還會侵入人的心臟，使人在短時間內因心臟停搏而死亡。一隻箱形水母體內攜帶的毒液足夠致60人死亡，目前還沒有針對其毒液的特效藥物。
此次澳大利亞的研究人員稱，利用被稱為「基因剪刀」的CRISPR基因組編輯技術，他們在實驗室處理了數百萬個人體細胞，對每個細胞敲除一個不同基因，然後加入澳大利亞箱形水母毒液觀察，旨在用這種全基因組篩查方法，尋找到那些與毒液接觸時可以倖存的細胞。
研究人員在篩查結果中發現，人體細胞內一種名為ATP2B1的蛋白質是箱形水母毒液發揮毒性的必要條件，而ATP2B1蛋白質的存在需要有膽固醇。「我們在這項研究中確認，水母毒液發揮毒性的通路需要膽固醇，由於市面上已有很多藥物可以靶向膽固醇，我們採用了其中一種，用它來對抗毒液，結果它真的起了作用。這是一種分子水平上的水母毒液的『解藥』。」論文第一作者、雷蒙德·勞博士說。
動物實驗顯示，將上述靶向膽固醇藥物注射到暴露於箱形水母毒液的小鼠體內，只要在小鼠接觸毒液15分鐘內給藥，就可以阻止小鼠皮膚壞死和疼痛。但研究人員還不能確定藥物是否可以阻止毒液引起的心臟驟停，未來將開展進一步研究。