「荷」被稱為「活化石」，是被子植物中起源最早的植物之一。在人類出現以前，大約十萬年前，地球大部被海洋、湖泊及沼澤覆蓋。
氣候溫溼，高達數十米的蕨類植物遍布地球各個角落。大部分種子植物無法生存，只有少數生命力極強的種子植物生長在這個恐龍，蕨類植物稱霸的地球上。
有一種今天人們稱為「荷花」的水生植物，經受住了大自然的考驗，在中國的阿穆爾河（今黑龍江）、黃河、長江流域及北半球的沼澤湖泊中頑強地生存下來
大約過了一億多年，原始人類開始出現。人類為了生存，採集野果充飢，不久便發現這種「荷花」的野果和根節（即蓮子與藕）不僅可以食用，而且甘甜清香，味美可口。漸漸地，「荷花」這一人類生存的糧食來源便深深地印刻在人們的祖先——原始人類的心中，成為人類生存的象徵。
一直到公元前五六千年的新石器時代，隨著農耕文化的出現，人類對荷花開始了進一步的了解。當時的人類為了生活上對水的需求，一般都定居在河岸湖畔或有天然泉水的沼澤地帶，而這些地帶恰是野生荷花主要的分布區域。
在河南省鄭州市北部大河村發掘的「仰韶文化」房基遺址，發現室內檯面上有炭化糧食和兩粒蓮子，經測定，距今有五千年的歷史。人類在不斷的生產勞動中，對朝夕相處的荷花的生長習性、生存環境等積累了豐富的感性認識，為中國古老的荷花文化的產生發展奠定的良好的基礎
古植物學家徐仁教授，曾於20世紀70年代在柴達木盆地發現荷葉化石，歷史至少有1000萬年。1973年在浙江餘姚縣距今7000年前的「河姆渡文化」遺址出土的文物中，發現有荷花的花粉化石；同年又在河南鄭州市距今5000多年前的「仰韶文化」遺址中發現兩粒炭化蓮子
西周初期（公元前Ⅱ世紀），古人食用蔬菜約40餘種，藕是其中之一。《峪經》中有「腮有荷華」之句，意指中國大地上凡有沼澤水域的地方，都生長著荷花。中國是世界上栽培蓮花最多的國家之一。
荷花是多年生水生草本；根狀莖橫生，肥厚，節間膨大，內有多數縱行通氣孔道，節部縊縮，上生黑色鱗葉，下生須狀不定根。
葉圓形，盾狀，直徑25-90釐米，表面深綠色，被蠟質白粉覆蓋，背面灰綠色，全緣稍呈波狀，上面光滑，具白粉，下面葉脈從中央射出，有1-2次叉狀分枝；葉柄粗壯，圓柱形，長1-2米，中空，外面散生小刺。花梗和葉柄等長或稍長，也散生小刺；葉柄圓柱形，密生倒刺。
荷花一般分布在中亞，西亞、北美，印度、中國、日本等亞熱帶和溫帶地區。荷花在中國南起海南島（北緯19度左右），北至黑龍江的富錦（北緯47.3度），東臨上海及臺灣省，西至天山北麓，除西藏自治區和青海省外，全國大部分地區都有分布。垂直分布可達海拔2000米，在秦嶺和神農架的深山池沼中也可見到。
中國早在三千多年即有栽培，在遼寧及浙江均發現過碳化的古蓮子，可見其歷史之悠久。而臺灣地區則是在100年前才由日本引進，在臺南白河鎮、嘉義一帶，培植面積已近350公頃，規模之廣大，成為臺灣最主要的觀光地區之一。亞洲一些偏僻的地方至今還有野蓮，但大多數的蓮都是人工種植。
中國荷花品種資源豐富，傳統品種約達200個以上，又不斷有新品種湧現。荷花品種分類是以荷花人工栽培的歷史演進為依據，並適當結合栽培應用的實際。
湖中美景
荷花是水生植物，性喜相對穩定的平靜淺水、湖沼、澤地、池塘，是其適生地。荷花的需水量由其品種而定，大株形品種如古代蓮、紅千葉相對水位深一些，但不能超過1.7米．中小株形只適於20-60釐米的水深。同時荷花對失水十分敏感，夏季只要3小時不灌水，水缸所栽荷葉便萎靡，若停水一日，則荷葉邊焦，花蕾回枯．荷花還非常喜光，生育期需要全光照的環境。荷花極不耐蔭，在半蔭處生長就會表現出強烈的趨光性。