本文參加百家號科學#了不起的天文航天#系列徵文
早在義大利留學期間，哥白尼就研讀了大量古希臘著作。他十分贊同畢達哥拉斯的宇宙和諧觀念，認為宇宙的結構可用簡明、統一的幾何圖像表示之。
通過閱讀古希臘著作，哥白尼也得知，古希臘學者菲洛勞斯早在公元前5世紀就提出，地球不停地在繞「中央火」轉動，雖然這「中央火」還不是太陽，但至少表明地球在運動的思想由來已久。哥白尼還了解到，古希臘學者希色達和埃克方杜斯則提出過地球自轉的圖像，他們用地球每天繞軸自轉一周來說明天體每天東升西落的現象。這些古希臘學者的見解使他受到極大啟發。
哥白尼還發現，在託勒密地心體系中，每個行星都存在著一日一次、一年一次和相當於歲差的三種周期運動，這使行星的運動顯得十分複雜。哥白尼想到，若認為這三種運動部是地球本身的運動造成的，這就可以根本改變託勒密體系，建立一個更和諧更簡明的體系。於是，他決心摒棄託勒密地心體系，提出一個太陽居中、行星和地球都繞著太陽轉動的日心體系。
約在1502一1514年間，哥白尼寫了一份題為「關於天體運動假說的要釋」的手稿，現通常簡稱為「要釋」。此文曾在他的摯友中傳看。在該文中，他提出：地球不是宇宙的中心，而只是月球航道的中心；所有的天體部圍繞太陽旋轉，太陽儼然在一切的中央，所以太陽位於宇宙的中心附近；日地距離與恆星所在的天穹離我們的距離相比是微不足道的，天穹離我們極其遙遠；地球自轉不息，從而造成天穹的周日旋轉和天體的東升西落；地球和別的行星一祥，都在圍繞太陽旋轉，行星在天穹上順行(在恆星間自西向東穿行)和逆行(在恆星間自東向西穿行)正是地球和行星都在繞太陽旋轉而產生的合成效應。這些見解是他後來的巨著《天體運行論》中的核心思想。
「要釋」一文後來慢慢傳開了，他變得稍有名氣，但在某些人看來則變得聲名狼藉。歐洲宗教改革的領袖馬丁·路德把哥白尼看成是個大傻瓜，因為他堅持與《聖經》明顯相悖的觀點，而別的教會人士責認為他的觀點是無法容忍的。但另一方面，一位具有強烈自由思想的學者、教皇保羅三世的顧問、紅衣主教舍恩貝格則給哥白尼寫信，表示對他的見解深感興趣，並願用紅衣主教的經費來資助他出版著作。