為什麼大猩猩會瀕危?幼年大猩猩長大太困難,1/3活不過3歲半

大猩猩是現存體型最大的靈長類動物，它們與人類的基因相似度略低於黑猩猩，大約為97.7%，是除了黑猩猩以外，與人類親戚關係最近的物種，生活在非洲喀麥隆、加彭、剛果、烏幹達等地。

上世紀70年代末期，盜獵、疾病、棲息地喪失等原因使野生大猩猩的數量急劇下降，尤其是生活在剛果維龍加山脈的山地大猩猩更是瀕臨滅絕，僅剩260隻左右，進入21世紀，全面的保護工作讓這裡的山地大猩猩數量有所增長，2003年達到380隻，2010年約為480隻，如今大約有超過600隻山地大猩猩生活在維龍加山脈，它們也從極危物種轉為了瀕危物種。然而，種群數量的增加卻帶來了新的問題，而且更加棘手。

山地大猩猩為群居動物，整個維龍加地區有30到40個大猩猩群體，每個群體都以一位成年雄性大猩猩為核心，並與若干只雌性大猩猩和它們的孩子組成整個大家庭，有的群體中還會有極少數幾隻成年雄性作為繼承者。每個大猩猩群體都有自己的領地，不會與其它群體共享同一片領地，群體內會有專職大猩猩負責巡邏。但是隨著種群數量的增加，群體之間有了更多的機會相遇，雖然大部分時候兩個群體會相安無事，可是有時也會發生暴力衝突。根據保護組織的統計數據，從2000年至今，大猩猩群體之間的衝突比此前多了3倍，而殺嬰行為也多了5倍。

衝突很好理解，那麼殺嬰行為是怎麼回事呢？

大猩猩不像大多數人類社會為一夫一妻制，而是一雄多雌，一隻成年雄性大猩猩通常有1位到6位，甚至更多的異性伴侶，雌性大猩猩一旦產崽，就會有大約2到4年的時間無法進行交配，有的雄性大猩猩便會將幼崽殺死，使得雌性大猩猩被迫進入可交配狀態。另外，如果群體內除了首領以外的成年雄性大猩猩成功戰勝了首領後，它便會接管這個大猩猩群體，為了能和雌性大猩猩進行交配，繁衍自己的後代並建立新的家庭關係，它們就會將上一任首領留下的幼崽殺掉，一方面讓雌性大猩猩快速變得可交配（大約1周到2周），另一方面排除了群體內的其他大猩猩基因延續，只留下自己的後代。

除了群體內的殺嬰行為，當兩個大猩猩群體發生衝突導致其中一方的首領死亡時，它的家族要麼面臨解體，要麼由獲勝的雄性大猩猩擔任新的首領，無論哪種情況，新的首領都極大可能會殺死群體內原本的大猩猩嬰兒，因為這樣可以使這些大猩猩嬰兒的母親，也就是雌性大猩猩結束哺乳期，雄性大猩猩由此取得與雌性大猩猩交配的機會，並形成屬於自己的種群。

換句話說，大猩猩數量增加導緻密度增大，究其原因其實與棲息地的縮小有關。在20世紀70年代到80年代，大猩猩群體中的幼崽死亡率較高，那是由於當時的盜獵者多以雄性大猩猩為目標，一旦群體內的首領，也就是銀背大猩猩遭到獵殺，群體內的幼崽就無法得到保護；20世紀90年代到21世紀初，大猩猩群體數量與它們的生存空間達到了平衡，殺掉幼崽的行為很少發生；最近20年，隨著大猩猩數量增多，它們的生存空間卻一再縮小，大猩猩嬰兒的死亡率再次上升，其中有1/3到一半都死於雄性大猩猩對嬰兒的殘殺，而那些被殺的幼年大猩猩年齡都不超過3歲半。

因此數量的增加只是物種保護的一個方面，與之相對應的物種生存環境、區域、範圍的變化同樣重要。一些非洲國家已經開始計劃擴大野生大猩猩保護區的範圍，從而達到種群數量和分布地域的平衡。