容閎被稱為中國留學生之父，因他的推動，促成了晚清時期中國第一次大規模的官派留學生。容閎之所以努力推動晚清的留學事務，與其自身的經歷分不開。
容閎是有記載的第一個從耶魯畢業的中國學生
在晚清，儘管西方列強不斷的叩開中國的大門，但對於西方的認識仍舊是夷夏的範疇，洋人是強盜，是道德上的野蠻人這樣的觀念深入世人，並不因為他們擁有槍炮而有所改觀。
在這樣的觀念下，出國留學是逼不得已的選擇，是被看成羊入狼群的行為，這更能顯示出容閎的偉大。
容閎耶魯畢業像
1850年容閎進入耶魯大學，1854年畢業。容閎的畢業，在當時也是耶魯大學畢業典禮的大事，當年一共只有98名畢業生。
1876年，耶魯授予容閎法學博士學位他的畫像一直懸掛在耶魯校園。
耶魯的容閎畫像
2000年，容閎畫像和美國前總統福特、布希等耶魯校友的畫像並列於該校的名人堂。
小時進入教會學校讀書
容閎的家鄉是廣東省珠海市的南屏鎮，和澳門一水之隔。在閉關鎖國的時期，這裡和葡萄牙人的交流沒有中斷。也正因如此，7歲的時候，父母就大膽的送容閎到澳門讀書，讀的是普魯士人辦的學校。當然，也是其家庭比較困難，只能讀免費的學校。
後來學校關門，容閎回到了村裡。但原來的老師很關照他，幾年之後，讓朋友把容閎招進香港的基督教學校。
1846年，布朗牧師回美國，要帶3個學生去，容閎是其中之一。
進入耶魯大學
容閎到了美國並沒有直接進入耶魯，而是在預備學校讀書。預備學校後，因為不願意以後從事傳教，因此失去了教會的資助。所幸，得到了婦女會的資助。在美國3年後，也就是1850年才得以進入耶魯。
進入耶魯後，容閎就把辮子剪掉了，在那個時代可以說是與一個時代的決裂。
學成回國後搭上曾國藩
耶魯畢業後，容閎回國。輾轉工作，定居在上海，在租界過著舒服的生活。但，容閎始終記得自己的願望：派遣留學生。
在試圖結識達官失敗後，1860年容閎去了南京，試圖在太平軍那裡找到機會，與洪仁軒交流後，對方授予一個大印，要讓容閎做官。容閎看到太平天國並不是如宣傳的那樣，失望而歸。
後來從事茶葉貿易，獲利頗多。在此期間，與上海的一些科學家，天文學家有交往，進而與曾國藩搭上了關係。
曾國藩了解到容閎的經歷，委派容閎去國外採購機器。
成為官派留學生的推動者
曾國藩對西方機器非常感興趣，進而對容閎喜歡。容閎進言有了機器，需要建設兵工學校，培養工程師。這一建議被採納，容閎還得到了五品的官。並與當時的江蘇巡撫丁日昌關係甚密。
天津教案中，容閎任曾國藩和丁日昌的翻譯，朝廷大員也認識到與西洋交流的困難，決定採納容閎的進言，上奏派遣留學生。
歷經重重磨難，等待了16年，42歲的容閎終於實現了當初的心願，實現了官派留學的實質性進展。在歧視西洋，把西方技術視為奇技淫巧，把西洋視為野蠻的時代，這是多麼艱難的一步。
1872年，容閎在官派留學事務中擔任負責人，第一批帶30個小孩遠赴美國，前後3批共120名幼童，成為第一次官派留學生。
直到1881年，美國留學事務局解散，留美學生全部遣返。
容閎
1998年，容閎誕辰170周年，耶魯大學所在的美國康乃狄克州宣布，將9月22日（當年第一批中國幼童在美入學的日子），公訂為「容閎及中國留美幼童紀念日」。