英語起源於英國，這連小孩都知道，後來隨著大英帝國的建立英語擴展到全球，海外擴張帶來的貿易全球化導致我們今天還不得不學英語。但是英語也分古英語和現代英語，其實現代英語誕生的很晚，英國歷史上曾經使用過各種語言，就連牛津大學都比現在英語誕生的早。今天我們就來捋一捋現代英語的誕生過程，順便也能把英國的古代史了解個差不多。
雖然在公元前3萬年，英國就已經進入了石器時代中期，但是那個時候生存在大不列顛島上的尼安德特人並沒有誕生自己的語言，就更不用提文字了。直到公元前七世紀至公元前一世紀這600多年間，歐洲大陸上的凱爾特人逐漸遷入不列顛島，才帶去了鐵器、貨幣、藝術以及國家概念，當然還有凱爾特人的語言，這才把大不列顛帶入了文明世界，但是凱爾特語與英語完全是兩碼事。
凱撒兩次入侵不列顛，到公元前43年的時候，古羅馬皇帝克勞迪終於在不列顛島的南部，也就是英格蘭地區建立了不列顛尼亞行省。凱爾特人還沒等在這裡紮下多深的根基，拉丁語就來了。但是看待英國的歷史，不能拿我們這種一脈相承，同一主體民族一擼到底的歷史觀相提並論。在地理上大不列顛島就擺在那裡，但是各樣人種不斷的遷徙進入，而且進入之後融合只是一小部分，驅趕才是主流。也就是說當一個新的民族來到這裡時，如果不夠強勢往往就待不下去，如果足夠強勢，往往土著就會被趕跑。古羅馬帝國的不列顛尼亞行省幾乎驅逐了原先生活在這裡的土著，這些土著主要是指凱爾特人的三個分支，我們這篇主要講的是語言，所以就不對這些分支展開聊了。總之一個分支往北跑到蘇格蘭、一個分支往西跑到威爾斯、還有一個分支繼續往西跨海進入愛爾蘭島。因此相較於蘇格蘭、威爾斯和愛爾蘭，反而英格蘭的語言最為不同，因為凱爾特語在這裡幾乎被埋沒了。
但拉丁語也沒能在英格蘭紮下根，因為對於古羅馬帝國來說，不列顛尼亞行省只是龐大羅馬帝國中最為偏遠、孤懸海外的一個荒蠻之地。作為當時文明世界的核心，也就是義大利半島上的拉丁人，對於那裡是沒有什麼太大的開發意願和重視程度的。因此等到受匈人影響，從歐洲大陸北部南下的日耳曼人大遷徙時，大不列顛島上的語言環境幾乎還可以用一張白紙來形容，誰都可以來添上一筆，其中添上最濃重一筆的就是日耳曼人中的分支——盎格魯薩克遜人。
當時跨海進入不列顛的日耳曼人分支，其實還有朱特人、弗裡斯蘭人等，但由於是以盎格魯薩克遜人為最多，因此在徵服當地凱爾特土著的過程中，盎格魯薩克遜文化幾乎將之前的凱爾特文化以及拉丁文化全覆蓋了。有人問拉丁文化是怎麼走的？很簡單，西羅馬帝國滅亡後，本來古羅馬拉丁人就沒有過往大不列顛大量遷徙的事件發生，僅僅是在統治不列顛尼亞期間最高層也就是不列顛總督以及一些管理人員是拉丁人，等到英格蘭脫離西羅馬統治之後，這些少量的拉丁人也就退出了這個島嶼，因此根本不用盎格魯薩克遜人費勁。
到此時為止盎格魯薩克遜人帶來的日耳曼語就成了統治英格蘭的正統語言，所謂的古英語至此誕生。在現代英語誕生之前，英國古代的文學史詩等著作全都是用古英語寫成的，比如英國最古老的敘事長詩《貝奧武夫》。我簡單寫個單詞放在下圖中，你也就知道古英語我們是完全看不懂的。
安格魯薩克遜人建立了七個王國，也沒過幾天安生日子就被丹麥人入侵，當時的北歐海盜可以說橫行天下，輕輕鬆鬆就統治了英格蘭全境。雖然盎格魯撒克遜人最終勉強驅趕了維京海盜，但是從歐洲大陸諾曼第而來的威廉公爵又登陸了英格蘭，就這樣盎格魯薩克遜人在大不列顛島上的動蕩統治宣告終結了。
諾曼第公爵被稱為徵服者威廉，他也是現在英國王室的起源，既然是從諾曼第來的，他自然帶來了法語。而且由於威廉對於整個英格蘭的土地進行了重新劃分，把最好的部分幾乎都分封給了自己的手下，只有極少數的原盎格魯薩克遜貴族仍然保有土地。這也就意味著英國的上流社會由盎格魯薩克遜人替換成了法國人，法語自然也就成為上流語言。但是古英語依然被保留了下來，只不過當時僅僅隱藏於民間。威廉的小兒子亨利一世的外甥，也就是開創金雀花王朝的亨利二世創辦了牛津大學，你可見牛津大學出現的有多麼早了。也就是說當時不僅沒有現代英語，而且連古英語都處於退化過程中。
也正是由於開啟金雀花王朝的亨利二世原先是法國的安茹伯爵，因此他在法國還有領土，但他走了之後法國國王想要沒收這些領土。於是自金雀花王朝開始，英法的統治者便不斷的圍繞法國領土產生爭端，直到爆發英法百年戰爭。在這百年時間裡，英法的關係一落千丈，法語在英國也逐漸被深惡痛絕。經歷了這麼長的時間，雖然最早徵服者威廉是從法國而來，但是他的後裔已經對法國不再有認同感。百年戰爭你來我往，最終還是「紅歸紅藍歸藍」，誰也沒佔到什麼大便宜，於是英法兩國統治者開始把注意力轉向自身，兩國的區分也開始變得越來越大，在語言方面表現為英國的法語地位下降，古英語逐漸進入英國上層。
到亨利八世的時候，由於他的個人感情原因，宣布與羅馬教廷決裂，新教在英格蘭取代了天主教的地位。到1534年時英格蘭通過了至尊法案，讓英國的國王成為英國教會的最高領袖，自此英國成為了完全的民族國家。這也預示著此時的英國很難區分出哪些人是先到的盎格魯薩克遜人，哪些人是後來的法國人了，因為兩者已經在歷史長河中慢慢融合，而被歐洲大陸統一視之為英國人。這一時期是古英語地位的快速攀升期，英語在英國完全驅逐其他語言只差一個關鍵節點，那就是給英國人帶來完全民族自信的大繁榮時期。
這個大繁榮很快到來了，亨利八世的女兒「童貞女王」伊莉莎白一世統治期間，英國海上力量崛起，擊敗西班牙無敵艦隊，東印度公司成立，英國進入黃金時代。培根、馬洛、莎士比亞等著名的英國文學家都出現在這一時期，他們的著作依然不是用現代英語寫成的，但也不能完全歸類於古英語，因為古英語在這一取代其他語言的過程中，在大不列顛島上發生了融合。因此如當你拿到一本莎士比亞的初印版時，你會發現根本看不懂，但又有個別單詞似曾相識，說明在英國的黃金時期，也就是在它的海外擴張崛起期，古英語正在向現代英語發生轉變。
由於「童貞女王」終身未嫁沒有後嗣，她把王位傳給了蘇格蘭國王詹姆士，詹姆士繼位後開創了英國的斯圖亞特王朝。1607年的時候隨著英國海上力量的崛起，在北美洲建立了第一個海外殖民地維吉尼亞，英國人的民族自信到此時達到了一個高峰。詹姆士不僅把精力用在對外擴張上，同時對英國本土的制度建設也是很有開創性的，他不僅發明了影響世界的專利權制度，還下令將《聖經》翻譯為英文。這不僅是一種強大民族自信的表現，而且當時所翻譯的英文是在古英語基礎上經過改良後的版本，這被視為現代英語形成的標誌。借著《聖經》的傳播度，現代英語在英國本土很快達到全覆蓋。當然自此以後現代英語還在不斷地發生一些小規模的變化，比如隨著地理大發現一些新的詞彙被加入到現代英語中，直到今天英語也還有新的詞彙加入。但是我們可以說詹姆士在位期間，現代英語的框架均已成型。
也就是說直到英國擁有了自己的殖民地以後，現代英語才正式成型，可見其誕生的有多晚。但是你反過來想，詹姆士下令把聖經翻譯為英文版的那一年是1611年，正是中國的明朝末期，古英語與現代英語的關係就好比我們的文言文與現代漢語的關係，而在明朝末期距離現代漢語的誕生還有很長一段距離。