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當我們在晴朗的夜晚仰望黑暗的天空時，很容易被遙遠的星辰之美所震撼。 我們將這些點連接起來、尋找模式，甚至選擇我們喜歡的星團。 作為業餘的觀星者，我們無法確定星星的年齡。 他們有十億歲了嗎？100億？
所幸科學家已經有了許多方法來推測星星的年齡，讓我們更清楚地了解宇宙的歷史，甚至幫助我們在宇宙中尋找智能生命！
星團的秘密
估計恆星的年齡有幾個障礙，但是對於一個星團中的恆星時，估計就容易得多。 這些星團通常大約在同一時間形成，但不一定都具有相同的特徵。 因此，如果您可以確定一個星團中一系列恆星的大小和亮度，知道它們幾乎在同一時間形成，就可以更容易地確定它們的整體年齡。
圖解：星團
大多數恆星大約90％的時間處在「主序」期，期間由於內部的核反應而不斷地釋放能量和輻射。 質量最大的恆星是「藍熱的」並且非常明亮，而質量最小的恆星是「紅熱的」並且相當微弱。 一旦恆星形成，其質量（亮度和溫度）在主序期不會發生太大變化。
主序其的長度與恆星的質量直接相關，因為一旦恆星核心的內部燃料用完，就進入一個不太穩定的時期，期間會膨脹，坍塌，形成一個黑洞， 甚至超新星......
質量，亮度和年齡之間的聯繫意味著星團包含了大量信息。例如，可以尋找星團中尚在」主序期「的最熱，最藍，最大質量的恆星，並精確計算它的熱度和亮度。恆星的質量告訴我們它有多少燃料，而亮度告訴我們它燃燒燃料的速度有多快。這樣可以粗略地計算恆星的年齡，並隨後計算星團中其他恆星的年齡。當今研究人員認為他們對星齡的估計誤差為10-20％。
但是孤星呢？
雖然星團很容易被發現並且有點容易「變老」，但對於孤星來說要困難得多，因為沒有參考背景可以看出它們已經發光了多長時間。然而，它們的「旋轉」在這種情況下被證明非常有用，特別是因為克卜勒太空望遠鏡已經開始深入到太空深處尋找答案。在克卜勒望遠鏡之前，由於地球大氣層的幹擾，地球上的望遠鏡無法直接觀測年齡超過5億年的恆星。克卜勒宇宙飛船中的強大鏡頭能夠直接觀察遙遠的恆星，在那裡它們可以探測到恆星表面上的暗斑——「星斑」。
圖解：克卜勒系統中的星點
質量，旋轉速率和恆星的年齡之間存在直接聯繫，因此如果知道質量和旋轉速率，就可能確定年齡。克卜勒望遠鏡觀測到的，星斑在恆星表面重新出現的速度可以說明恆星旋轉的速度有多快。這些星斑所產生的亮度下降非常難以發現，因為它們只能使恆星的總光輸出減少約1-2％，但克卜勒望遠鏡可以觀測到。
隨著年齡的增長，旋轉速度往往會降低，但研究人員仍然不確定究具體降低多少。事實上，孤星年齡測量的挑戰與星團中的恆星差不多。如果沒有固定參考——「旋轉的時鐘」——就可能很困難，但測量已知年齡的恆星的旋轉速率（使用上一節中的技術）可以幫助建立一個基準。首先，研究人員可以測量星團中恆星的自旋，然後將該測量結果與類似大小的孤星的旋轉速率進行比較。瞧 - 我們可以用合適數量的蠟燭製作一個恆星生日蛋糕。
這有什麼用呢？
對於大多數人的人生而言，恆星的年齡無關緊要；很有可能當你仰望天空時，你看的只是到幾千顆、而非宇宙中數以萬億計的恆星。然而，對於那些目光深入宇宙的人來說，確定恆星的年齡可能是尋找其他可居住世界——甚至是外星生命的關鍵。
通過尋找與我們的太陽相似的其他恆星（相當不錯而且很亮的恆星），以及差不多年齡的其他恆星，會增加找到類地行星的機會。事實上，大多數「其他地球」都發現在與我們非常相似的恆星附近。理所當然，在我們銀河系中的數十億顆恆星中，以及有待探索的數以千計的類地行星中，有些可能已經有足夠的時間來誕生生命，智能或者其他。
通過準確地確定恆星的年齡，並把星系的搜索範圍縮小到類似於我們太陽系的星系，我們就更有可能找到用於太空旅行或殖民化的目標，甚至與其他星際旅行者接觸。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. John Staughton-sciabc
維基百科
Smithsonian
NASA
恆星的真實年齡- 哈佛史密森尼天體物理中心
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