太陽能飛機Solar Impulse II剛剛完成其首次環球飛行,證明了利用可再生能源飛天的夢想是完全可行的。現在,太陽能飛機公司SolarStratos宣布將執行更宏偉的目標,即利用太陽能幫助飛機飛到太空邊緣。SolarStratos已經公布了他們5小時太空飛行計劃,飛機和飛行員在此期間都必須經受嚴寒和極低氣壓的考驗。SolarStratos的太陽能飛機和機庫設計將在12月7日公開展示,而首次太空飛行則可能在2018年進行。這種飛機長8.5米,配備32千瓦電動引擎和20千瓦時鋰電池。太陽能電池板的總長度達22米,可以覆蓋在雙側機翼表面,隨時為鋰電池充電。
這架太陽能飛機由PC-Aero製造,可以供2人乘坐,續航時間超過24小時。SolarStratos宣稱,這架飛機也是世界上首架可投入商用的雙座太陽能飛機,同時也將成為首架飛入同溫層的太陽能飛機。SolarStratos的機庫已經於11月份完工,它將充當運營基地。實際上,這個項目已經開始了2年。
此前,太陽能飛機Solar Impulse II剛剛完成其首次環球飛行。在那之前,飛行員拉斐爾·多米揚(Raphael Domjan)已經於2012年5月份駕駛太陽能船完成了首次環球航行。多米揚的壯舉證明,利用可再生能源航行是完全可能的。他說:「現在我們應該更進一步,超越化石燃料所能取得的成就。」
按照SolarStratos公布的計劃,這架飛機將在2018年進行首次飛行,它有望在2個小時內到達太空邊緣(大約75000英尺,2.3萬米),「伴星遨遊」15分鐘,然後在3小時內返回地面。在太空邊緣時,乘客可以在白天親眼看到地球優美的弧面和其它星辰。
SolarStratos研發團隊在網站上解釋稱:「駕駛太陽能飛機飛得越高,越能體現出可再生能源的價值。在此次太空飛行完成後,將使太陽能飛機商業化太空旅行成為可能。」為了減輕重量,SolarStratos的飛機沒有密封加壓處理,飛機員必須穿著太空衣。當然,太空衣也是通過太陽能供能的。但這也意味著,飛行員將無法離開飛機使用降落傘。SolarStratos表示:「近百年來,人類都是靠大量化石燃料或者氦來推動飛行器到達同溫層的。」
在這些飛行中,飛機和飛行員都要經受零下70攝氏度的低溫和氣壓只有地球5%的低壓考驗。SolarStratos研發團隊稱:「此次任務將是對人類和技術能力的雙重挑戰,可為人類利用可再生能源旅行鋪平道路。現在,我們將利用太陽能和電能探索太空邊緣。」