唐朝範陽郡（今北京一帶）女子邊洞玄，自幼高尚純潔，機敏聰慧，樂善好施。她每次見小動物有生命危險，必定傾力拯救，不辭辛勞。她常常站在霜雪中，見飢餓的鳥雀站在枝頭哀鳴，一定會找來米谷餵它們。積年累月，鳥雀都認識了她，有的飛到她面前引路，有的跟在她身後跳舞。
邊洞玄十五歲時，向父母請求出家學道，辟穀養氣。父母可憐她仁慈又孝順，擔心她受苦，所以沒有答應。邊洞玄成年後，發誓不嫁，在家奉養父母。幾年後，邊洞玄的父母逝世，她悲傷不食，幾乎喪命。喪期過後，邊洞玄拜見郡中女道士，出家修道。
邊洞玄沒有兄弟，也沒有近親，心靈手巧，會織布，眾女道士對她很是憐愛和敬重。邊洞玄勤於紡織，晝夜不息。每次她得到錢財後，除了買芝麻、茯苓、人參、香火外，剩下的錢都買了五穀雜糧。
有人問邊洞玄：「你既然辟穀多年，貯存糧食做什麼？難道是半夜或凌晨肚子餓想進食？」邊洞玄笑而不答。
邊洞玄每天早上在後院撒下糧食餵鳥，在屋子裡餵鼠，年年如此，毫不厭倦。自邊洞玄住進道觀後，不再有老鼠毀壞物品，人人傳誦她的事跡，認為是她的陰德感動了老鼠。如果遇到荒年，邊洞玄便將糧食分給饑民。
邊洞玄也喜歡服食丹藥，有人贈丹藥給她，她必定在天尊堂中焚香供養，然後才服下。她常常因此生病，上吐下瀉，渾身無力。即便如此，她也毫無怨言，疾病才好，便像往常一樣繼續服藥。道友愛惜邊洞玄的身體，委婉地勸告她，而邊洞玄依舊堅定不移地相信丹藥。
有一天早上，有一個老翁背著布囊，進入道觀賣藥。眾道士因此問賣藥翁：「你賣的是什麼藥？」賣藥翁回答說：「是大還丹，服下後可以長生不老，白日升仙。」眾道士聞言，都以為賣藥翁在開玩笑。
賣藥翁面目黝黑，身體枯瘦如柴，彎腰駝背，眾道士因此笑著說：「既然大還丹可以讓人長生不老，白日升仙，那你為何如此憔悴，不為自己著想呢？」
賣藥翁回答說：「我的大還丹剛剛煉成，應該度人升仙，立下功德。如今度人未滿，找不到求仙的人，所以我不能自己服下丹藥升仙而去。」
眾道士因此問賣藥翁：「天下的人都想長生不老，為何說找不到求仙的人呢？」賣藥翁回答說：「世人都喜愛仙道，卻不能修行。喜愛仙道，又能修行，不被聲色名利所誘惑，勤奮刻苦，堅持不懈者，千萬人中也找不到一人。」
眾道士又問賣藥翁：「天子富貴無比，你有大還丹，為何不獻給他，令他長生不老？」賣藥翁回答說：「天上大聖真人，高真上仙，以及北鬥七元君，輪流下凡做天子，期滿之日，升天回歸，何必依靠丹藥而升仙呢？」
眾道士好奇地問賣藥翁：「那麼如今天子是哪個神仙呢？」