核彈是指利用爆炸性核反應釋放出的巨大能量對目標造成殺傷破壞作用的武器。爆炸性核反應是利用能自持快速進行的原子核裂變或聚變反應，瞬間釋放出巨大能量產生的核反應爆炸而形成毀滅性的殺傷破壞效應。核彈具有極大的破壞性，現作為國力強大的表現和底蘊威懾。
戰術核彈和戰略核彈的主要區別是用途不同；戰術核彈主要是戰術用途，主要用在局部戰場上；戰略核彈主要是戰略用途，主要用在全局戰場上。根據用途不同，還衍生出其他的不同，如：射程不同，一般戰術的都小於戰略的；威力不同，一般戰略的都大於戰術的；飛行空間不同，戰術的主要在大氣層裡，主要由遠程戰略轟炸機投放，但因其安全性和可靠性的致命缺陷，現基本已被各核大國拋棄，只能起到威懾作用；戰略的有在大氣層外的，多為彈道飛彈攜帶發射；彈頭數量不同，戰術的一般是單彈頭，戰略的一般是多彈頭的；造價不同，因為當量和射程等原因，戰略的一般更貴；在國家的地位不同，戰術的只能改變局部戰場的命運，戰略的可以改變國家的命運；還有戰略的要比戰術的先發明出來。
聚變由質量小的原子，主要是指氘或氚，在一定條件下，發生原子核互相聚合作用，生成新的質量更重的原子核，並伴隨著巨大的能量釋放的一種核反應形式。原子核中蘊藏巨大的能量，原子核的變化往往伴隨著能量的釋放。如果是由重的原子核變化為輕的原子核，叫核裂變，如原子彈爆炸；如果是由輕的原子核變化為重的原子核，叫核聚變，如太陽發光發熱的能量來源。
核爆炸發生後,先是產生發光火球,繼而產生蘑菇狀煙雲。這是核爆炸的典型徵象。核武器在距地面一定高度的空中爆炸時，高溫高壓彈體迅猛向四周膨脹並以 X射線輻射加熱周圍的冷空氣。熱空氣吸收高溫輻射所具有的特點使得加熱、增壓後的熱空氣團是一個溫度大致均勻的球體，並且溫度、壓強具有突變的鋒面，這個熱空氣團稱為等溫火球。