地球在距今4000多年的史前時期發生氣候變化，引發了全球性的嚴重洪水災害。在這個漫長的大洪水時期，我國黃河下遊的山東龍山文化和長江下遊的江浙良渚文化，都因為遭受洪水災害而逐漸衰微。華夏文明的重心被迫向黃河中上遊的中原地區遷移，我國最初的夏王朝便是出現在這一地區。
當時我國正處於堯舜禹時代，許多古籍對大洪水都有記載，也提到了先民為躲避水患而遷徙的事跡：
《孟子·滕文公上》：當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，汜濫於天下。《淮南子·本經訓》：舜之時，共工振滔洪水，以薄空桑，龍門未開，呂梁未發，江、淮通流，四海溟滓，民皆上丘陵、赴樹木。《淮南子·齊俗訓》：禹之時，天下大雨，禹令民聚土積薪，擇丘陵而處之。」
堯舜禹為了躲避大洪水，先後分別建都平陽（今山西太原）、蒲坂（今山西永濟）和安邑（今山西運城）。但事實上在他們之前的三皇五帝，大都居於江河下遊的東部地區，王國維就曾說過「堯舜之前如神農、黃帝、太昊、帝嚳皆居東方」。
可見這場大洪水的暴發，影響了華夏文明的落腳點，成就了開啟居中之國的夏王朝。否則，隨著山東龍山文化和江浙良渚文化的發展融合，我國最初的王朝極有可能出現在東方的近海地區。
一開始負責治理水患的是有崇氏的鯀。鯀其實很善於治水，他修築堤壩圍堵洪水的「堙障法」並非一無是處，治水失敗的更主要原因還是嚴峻的氣候和落後的物質條件。鯀被追責後，他的兒子大禹接過了治水的重任。
《山海經·海內經》：洪水滔天，鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融殺鯀於羽郊。鯀復生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。
大禹上任後改「堙障」為「疏導」，但是仍然見效緩慢，因為他花了漫長的十三年時間才「成功」。對於這樣的成功，屈原就不大相信，他在《天問》中質疑「洪泉極深，何以窴之？地方九則，何以墳之？河海應龍，何盡何歷？鯀何所營？禹何所成？」
屈原大概覺得，以他通達天地的高超思維都想不通的事情，很可能是假的。
大禹如果有機會親口回答屈原的質疑，他至少能夠說出兩大理由來證明治水確實需要耗時十三年！
第一個理由就是打贏部落戰爭、一統天下需要這麼長時間。大禹是禪讓制轉變為世襲制的關鍵人物，這十三年時間是他為江山傳子，助啟開創一代王朝創造條件的關鍵時期。
其實經過堯舜時代向高海拔地區的西遷之後，水患對先民的威脅已經不那麼急迫，否則也不可能給大禹十三年的時間去治理。換句話講，大禹能夠在治水總指揮的位置上坐穩十三年，事實上是另有原因的。
這個原因就是部族衝突和戰爭。只有消滅敵對部族，有效地控制不同部族，以中央集權為特徵的國家才能夠建立起來。三皇五帝都在做這樣的事情，但都沒有取得最終的成功。上古時期部族之間衝突與戰爭的記載，在古代史籍中非常多見：
《山海經·大荒北經》：蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。《史記·五帝本紀》：軒轅乃習用幹戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從。《荀子·議兵》：堯伐讙兜，舜伐有苗，禹伐共工。《荀子·成相》：禹有功，抑下鴻，闢除民害逐共工。
所以大禹並不是像他父親鯀那樣，傻傻地只想著設法治水。他的成功並不是治水方法的成功，而是借治水之名不斷擴充自己的實力，實力壯大才是真實的成功。當時華夏大地上的主要矛盾，是水患的威脅與先民渴望安居之間的矛盾，子承父業、接班治水的大禹是大多數部族都能接受的人物。
大禹被舜任命為司空，併兼任總領聯盟事務的「百揆」，有權指揮各個部族的人力物力進行治水。在治水大權之下，大禹也就能以妨礙治水為名，徵討不順從的部族，「禹伐共工」就是例證。
共工氏在我國上古時期是一個有著數千年歷史的部族，女媧、顓頊、帝嚳以及堯舜等人都和共工氏發生過戰爭。古籍提到共工氏時，最常見的說法就是「振滔洪水」，只要一發生洪水就說是共工氏作怪。
所以大禹完全可以說，三皇五帝都沒有擺平共工氏，他自然更需要一些時間去搞定共工氏，才能把水患的禍根除掉。
就這樣在治水的十三年時間裡，手握大權、可以號令四方的大禹以治水之便，將各個部族的民眾按照地域劃分，建起早期的社會管理組織，具有國家意義的管理機構也在這基礎上逐漸形成，成為其後正式建立國家的基石。
大禹要說的第二個理由絕對是重量級的。水患是天災，天不降災，人間自然無禍。大禹完全可以說，經過他十三年來的努力，上天深受感召而決定不再讓災禍降臨，於是水患自然根除。
事實真相是這樣嗎？根據現代科學的推斷，確實很可能就是這樣的。
地球上多雨時期一般發生在暖期氣候向冷期氣候的轉變，這個變化過程相對緩慢，所以多雨時期常常持續很長時間。而大禹恰恰趕上了氣候發生相反變化的時期，冷期氣候開始向暖期氣候轉變，這是一個快速突變的過程，有雨過天晴的效果。因此，隨著氣候的快速好轉，氣候帶北移離開華夏地區，季風、降雨變得正常化，植被逐漸得到恢復，洪水災害也就自然得到消除。
所以說，大禹的成功並不是隨隨便便得來的。在等著聽天命的過程中，必須竭盡人事，奪取並鞏固地位和權勢，才能立於不敗之地。這是鯀以生命為代價，給他講清楚的道理。
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