印象中的非洲，乾旱而貧瘠。實際上，非洲部分地區的水資源是比較豐富的，世界級的大河就有三條：北部的尼羅河，西部的尼日河，中西部的剛果河。
剛果河長4640公裡，這個數字看上去不是特別顯眼，在非洲也要排在尼羅河之後。但是，剛果河有幾個特點，是其他河流無法相比的。首先，剛果河的支流非常多，而且都非常長。比如在剛果河中部匯入的洛馬米河，長達1500公裡。在剛果河西部即將入海部分匯入的開賽河，更是長達2153公裡。而開賽河作為剛果河的支流，其本身就擁有很多支流，密密麻麻，像血管一樣。此外還有長達2300公裡的烏班吉河，長達1300公裡的阿魯維米河，長達1300公裡的桑加河，非常非常的多。
剛果河的支流多，意味著剛果河的流域面積會非常大。剛果河流域面積有401萬平方公裡，和俄羅斯的歐洲部分面積差不多大。如果只算剛果盆地，面積則有337萬平方公裡。
剛果河的流量非常大。尤其是匯入大西洋的河口附近，這裡有很多落差較大的瀑布，一個接一個，被統稱為「利文斯通瀑布群」。可以這麼講，剛果河流域的人們，可以缺金缺銀，唯獨不缺少水源，實在太多了。
非洲乾旱的印象，主要來自北非、西非撒哈拉大沙漠。在非洲中部，因為有剛果河的存在，這裡和撒哈拉沙漠是兩個完全不同的地理存在。剛果河地近赤道，氣候炎熱，加上河流遍地都是，就形成了熱帶雨林氣候。
世界上最大的熱帶雨林區，是南美洲亞馬孫河（或譯亞馬遜）流域，面積約500萬平方公裡。而世界上第二大熱帶雨林區域，就是剛果河流域，面積約有200萬平方公裡，相當於20個江蘇省的面積。
由於剛果河流域面積太大，包括的國家也非常多。比如有中非、喀麥隆（東南部）、坦尚尼亞（西部）、尚比亞（東北部）、安哥拉（北部）。當然，這條大河的名字就叫剛果河，自然少不了那兩個著名的剛果。
世界上有兩個剛果，都位於剛果河流域。為了區分他們，人們就把剛果河西岸的「小」剛果，稱為剛果（布），因為首都是布拉柴維爾。剛果河東岸的「大」剛果，稱為剛果（金），因為首都是金夏沙。更有意思的是，剛果（布）首都布拉柴維爾與剛果（金）首都金夏沙，只隔著一條剛果河。
另外，剛果河還有一個名字叫薩伊河。1971年，統治剛果（金）的蒙博託把國名改成了薩伊，以避免與剛果（布）國名混淆。1974年西德世界盃，非洲唯一的代表隊就是薩伊隊。到了1997年，薩伊變天，蒙博託出逃。新管理層不喜歡薩伊這個沒有歷史感的名字，又把國名改回了剛果（金）。
剛果（布）與剛果（金）地理相近，而且人口多以班圖語系的人為主。那麼，為何分成兩個剛果呢？這需要從遙遠的剛果王國說起。
剛果河流域有一個熱帶雨林版的秦始皇，他叫盧克基。盧克基所處的時代，部落林立，如同春秋時幾百個諸侯國一樣，到處打打殺殺。盧克基實力最強，通過各種戰爭，盧克基最終於公元1400年統一了剛果河流域。盧克基建立的王國沒有像秦朝那麼短命，而是一代接一代傳下來，直到1483年（或1482年，1475年）。
這一年，來自歐洲的海上探險者葡萄牙人沿著大西洋沿岸南下，發現了一個巨大的河口，就是剛果河入海口。葡萄牙人經過調查，弄清了剛果河流域的地理、歷史情況。剛果王國內部有一些不太聽話的部落，經常和國王作對。葡萄牙就幫助剛果王國掃除叛逆，贏得了剛果國王的信任。葡萄牙利用這個機會，不斷深入剛果河流域。到了1665年，野心暴露的葡萄牙被剛果人幾頓亂棍打了出去。
接下來跑到剛果河流域冒險的是法國人。法國人在非洲的殖民地主要集中於西非，但西非的喀麥隆就位於剛果河流域的西北部。法國盯上了剛果河流域，不過，法國只佔領了剛果河的西部，也就是現在的剛果（布）。而剛果河以西巨大的剛果河盆地，則被來自西歐的小國比利時盯上了。比利時國王利奧波德二世也想在非洲弄一塊殖民地，以便搶劫資源供比利時發展。攤開非洲殖民地地圖，利奧波德二世沮喪地發現，各大地皮差不多都被搜刮乾淨了，除了剛果河流域。
可以想像利奧波德二世當時的激動心情。心動不如行動，利奧波德二世建立了一個所謂的中部非洲開發協會，進入剛果河流域探路挖寶。比利時在歐洲實在太不起眼了，面積只有3萬平方公裡，竟想獨吞二百多萬平方公裡的剛果盆地？列強紛紛反對。比利時早有準備，花重金買通各種知名或來歷不明的學者、專家、教授，讓他們天上一腳、地上一腳替比利時吹噓。各國除了被這些學者、專家、教授說動了之外，還都有一個考慮。就是：小國比利時獨佔剛果盆地，總比其他大國獨佔的好。比如英國、法國、德國，這些大國誰獨吞剛果盆地，都會壓過另兩個強國。
圖-剛果河流域
各大國在非洲的明爭暗鬥，最終便宜了比利時。1884年11月，列強在德國首都柏林召開瓜分非洲的會議。列強確認剛果盆地為比利時殖民地，名義上稱為比利時國王的私人採地。同時還確認了法屬剛果（法屬赤道非洲的一部分）與比屬剛果的分界線，就是以剛果河為界。從此，兩個剛果各玩各的，在內部各打各的，井水不犯河水。