牌坊，是中國傳統建築類型，用於表彰功勳，科第，德政以及忠孝節義等。如功名牌坊是為表彰那些鎮守邊疆、抵禦外敵的功臣而修建的；標誌牌坊主要是用在宮殿或者廟宇前做一種標誌性建築；陵墓牌坊通常用在帝王皇家的陵墓當中，用來彰顯皇家的身份、地位和權威；道德牌坊就是表彰在封建道德上有優良表現的人，包括節婦以及孝子等。
貞節牌坊，是古時用來表彰一些死了丈夫或長年不改嫁，或自殺殉葬，而符合當時年代道德要求，流傳特異事跡的女性，為其興建的牌坊建築。
首先來說說"貞節"這個東西。
先秦時期社會風氣可以從《詩經》中窺見，由《東門》《關雎》《蒹葭》《氓》等詩可以看出 ，先秦的男女大膽追求愛情，表達愛意毫不扭扭捏捏，社會風氣是很開放的。
漢朝時期，董仲舒的「新儒學」在社會上佔據了主導地位。受到儒學思想的影響天子漢宣帝劉詢曾下詔賞賜給貞婦一些絲織品，漢安帝劉祜不僅賞賜給貞婦糧食十斛，還會在門樓上刻字表彰。民間也有獨立成書的劉向的《列女傳》、班昭的《女戒》對於貞節的倡導。但整個社會的社會風氣並沒有受太大影響，還是比較開放，對於女子的貞節觀念並沒有嚴格的控制，寡婦再嫁並不會被視為不符合禮教的規範而嚴加指責或禁止。如漢樂府詩《孔雀東南飛》中被休的劉蘭芝才回到家中十多天縣令和太守就先後派人說媒。東漢著名的才女蔡文姬一生也曾三次嫁人，並未遭到任何非議。由此可見，漢代時期的貞節觀念是十分淡薄的。
唐朝就更不用說了，在1900年敦煌莫高窟出土的一批唐代文獻中保存著不少唐人的「放妻書」（離婚證書），單從這一點，整個唐朝的風氣也就可見一斑了。在唐朝，女子好著男裝，女裝也比較開放，貴族婦女能成群結夥地騎馬外出郊遊，男女交往也十分開放，是其他朝代不可比擬的。
宋朝雖然因為朱熹的大力提倡，理學得到傳播，但並未能真正地深入人心，也沒有佔據統治地位。程頤對社會風氣有感而發：「餓死事小，失節事大」，但即便是程頤自己，也並未盡遵所言：他的外甥女喪夫之後，他怕姐姐過度悲傷，就把外甥女接到家中，然後再嫁給他人。
但是，經過金，元，明三朝對於貞節觀念的極端倡導，再加上理學"存天理，滅人慾"觀念的日趨興盛，到了明清，程朱理學已經完全被曲解，貞節觀念也被扭曲到了一種令人髮指的地步。夫死守節成了天理，就算未過門，有婚約，夫死也要盡節，被男子調戲亦要尋死以表清白。這不僅僅是因為女子的觀念被統治者、被世俗、被《內訓》《訓女寶箴》《古令列女傳》等讀物改變，而且各地官府也把貞節牌坊當作一種政績，以此為榮，大的家族往往也會視節婦為一種榮譽，因此就算是有反抗意識的女性，家族也會為了榮譽而勸誡甚至於脅迫女子守節。
根據《古今圖書集成》記載，「烈女」、「節婦」唐朝只有51人，宋朝增至152人，明朝竟達到了27141 人，但是到了明末，烈女就直接成千上萬，到了清朝受到旌表的貞節烈婦竟然高達 100 萬人，平均一個縣三百年三千多烈女。婦女獲得旌表成為一種宗教性風潮。牌坊數量成為大戶人家攀比的工具，甚至成了官員政績的證明。而這還是有清晰記錄的人數，沒被記錄下來的又有多少呢？
那麼，那些被立了牌坊的"節婦"，她們的生活是什麼樣的呢?有記載的有張淑儀守禮全貞，張氏女飾丐全貞、吳氏女未婚守貞、二奇女守一全貞、姚小賓未婚婦守貞、杜氏婦投河、蕪湖烈婦投水、徐氏赴水殉夫、朱氏女投江自盡、蔡慧奴拒滿帥而自歾、吳絳雪以死紓難、王富英被掠自縊等等等等。
這幾種，最殘忍的就是殉節。觸柱、絕食、上吊，這樣不但貞，而且烈，這是整個社會對一個女人要求最高的氣節。在有的地方，這個殉節還不是你躲在家裡悄悄地完事，而是要擇良辰吉日，搭高臺，懸掛白帛，開始表演自殺。女子要麼是自願，要麼是被父母兄弟逼迫。如果女子不同意，親人會把她打到同意為止。
那至於那些選擇活下去的女子呢?清代《禮部則例》規定：節婦，即「自三十歲以前守至五十歲，或年未五十而身故，其守節已及十年，查系孝義兼全厄窮堪憐者」，及為夫守貞的「未婚貞女」。由此來看，不論其他，單單是守節這一條就至少要滿十年。人生又有多少個十年呢？如果一個女子定了娃娃親但丈夫卻早夭了，她十五歲就要抱著丈夫的牌位嫁進他家，從此深居簡出，直到去世，一生的光陰就賠在深宅之中了。
失去了丈夫，沒有了主要勞動力和經濟來源，孩子也還尚小，還有舅姑需要贍養，這一切生活重擔就自然而然落在了這位女子一個人身上，只能求個生存，溫飽可能都難以保障。比如清朝張尚謙妻姚氏，「二十七，夫亡，三孤皆幼，糧無隔宿，隆冬裂裙以蔽兒體」，饒一舟妻張氏二十七歲守寡，「家徒壁立，忍飢撫孤，守節五十二載」。令人唏噓不已的還有，有的節婦由於沒有財力安葬亡夫，以致於不得不變賣衣飾甚至賣兒葬夫：清朝江日昊妻張氏，「昊亡漢陽，氏鬻衣飾攜兒扶櫬歸」。這是作為節婦物質上所要忍受的。除去物質，精神上的痛苦更加讓人難以忍受。女子守節，不是一朝一夕，而是幾十載。試想我們被疫情關在家裡幾個月都已經渾身難受了，古代節婦一關就是一生，該是如何煎熬。丈夫死後，她們更加要謹言慎行，終日戰戰兢兢，不敢穿顏色鮮豔的衣服，不敢與男子有任何接觸。萬一手什麼的被男子看了去，就要剁下來以證清白。
一些年輕的節婦除了要克制生理需求，避免各種外界的閒言碎語外，還有可能會遭到兄嫂或者地方勢力的強制改嫁。因為節婦屬於社會弱勢群體，她們被強制改嫁的最主要原因在於族人想要爭奪家產，如明朝丁廷寶妻梅氏，「夫亡守志撫孤，族利其產，迫欲嫁之」 。呂天賦妻黃氏十九歲守寡，「姑舅雙亡，子方一歲，家產被欺佔」。還有可能是地方惡勢力的仗勢強娶，如清朝呂積葵妻汪氏二十三歲夫亡，「誓死無二，有某侍富強娶，汪氏截發投塘」。
對於失貞的女子，她面臨著嚴厲的懲罰，輕則被趕出族門，重則被施以沉河、火燒甚至凌遲處死等酷刑。清朝乾隆時期，山西有個姓李的人，是個不舉之人，他的妻子陳氏不安於現狀，常常逃回娘家。有一天，她的父親陳維善親自把她送到夫家，然後回去，可是走到半路，女兒又跑回來了。陳維善氣得不得了，就活活地把女兒縊死，自己也上吊死了。
所以，節婦們為了自證清白，不惜自殺或者自殘。清朝喻守迪的妻子十八歲守寡，她的家人強制她改嫁，她為了守節，"毀容自誓"；清朝程邦貴的妻子葉氏二十五歲喪夫，她"終日號哭"，儘管如此，婆婆還懷疑她有外遇，葉氏為證清白，竟"嚼指瀝血"(正在碼字的我感到手疼)；清朝管儒藻之妻田氏二十七歲守寡，鄰居老太婆看她長得漂亮，總是諷刺她不檢點，她為了清白竟用針刺瞎了自己的一隻眼睛，"鮮血淋漓"......貞節牌坊上面，沾了多少女子的眼淚和鮮血?!
新中國成立之後破四舊砸的最多的，就是貞節牌坊，針對的不僅僅是這個東西，更是其背後的畸形文化和殘酷的封建禮教。如果從狹義或者從對貞節牌坊所表述意義普遍認知，以及現存貞節牌坊的意義來看，不應該是女子痛恨貞節牌坊，而是三觀正常的人都該痛恨貞節牌坊，它是對人類本性的壓制，是人類文明的敵人。