小麥是旱作物，需水量比水稻要少，但正常生長也離不開水分，缺水對小麥的產量有影響。由於南北各地氣候條件不一，降雨量差異很大，有的地區憑降雨是不能滿足小麥正常生長的需要，特別是北方地區如北部冬麥區、黃淮冬麥區，需適時適量灌溉。
有報告指出，小麥全生育期的平均需水量約為540mm，而降水量滿足率為55.9%-86.4%，需要補灌1-3次水才能保證小麥全生育期對水量的需求。
小麥生育期大致分為6個生育階段，不同階級需水量不同，應合理用水：
1、苗期，主要是培育壯苗，除播種施好肥，當土壤表層水分低于田間持水量的70%時，應播前灌水。播後出苗時0-10釐米土層內土壤含水量佔田間持水量的75-85%時，出苗率最高，土壤水分過低或過高，都不利於小麥發芽和出苗。小麥苗期所需適宜土壤水分含量為田間持水量的60-70%為宜。對應的澆水有「蒙頭水」，一般是小麥播種10天左右的時間，適用于田間比較乾旱的情況，提高小麥出苗率。
2、分櫱期，主要是促根、促櫱，採取早鋤，保水，這時期需適宜土壤水分含量為田間持水量的65-75%為宜。對應的澆水有「返青水」，一般是在第二年的3月份左右，溫度上升，小麥開始快速生長的時期，澆一次返青水，利於中後期的生長需求。
3、拔節期，確定小麥穗多少的重要時期，拔節至孕穗期間則決定小花結實率高低。此期所需適宜土壤水分含量為田間持水量的70-80%為宜。對應的澆水有「拔節水」，拔節水時間很講究，若返青澆水施肥，地不幹，澆水施肥可以往後延4-5日。若起身期已經施肥澆水，小麥拔節期可不用施肥澆水。若拔節前沒有澆過水施肥，根據地裡的情況，小櫱開始發黃，出現縮心櫱開始澆水施肥。
4、抽穗期，此期是影響小麥穗結粒多少的關鍵時期，對水肥條件反映十分敏感，因此這時期所需適宜土壤水分含量為田間持水量的70-85%為宜。
5、灌漿期，是籽粒形成階段，主要是提高小麥的粒重，增加產量。這時期採取的措施圍繞防止造成粒重不穩的「貪青」和「早衰」進行管理，此期所需適宜土壤水分含量為田間持水量60-70%為宜。對應的澆水有「灌漿水」，時間大概在5月份左右，這時期澆一次水，利於小麥灌漿，籽粒飽滿，起到增收增質的作用。
具體澆水多少次，根據當地有效降雨量及田間溼度情況調整。除了滿足小麥需水規律，還會澆一次「越冬水」，一般情況下，在11月中旬左右進行（具體根據當地情況而定），主要目的是為了防止凍害，保證小麥能夠安全越冬。