當人類脫離了叢林法則和弱肉強食的獸性，建立起社會規則後，人類文明就產生了。在漫長的歲月裡，人們一直在追求生產技術的進步，一直渴望探索更廣闊的天地。古人只能靠觀測天文來想像世界的結構，但現代科學出現後，人類對宇宙的實際探索就開始了。
進行太空飛行的人被我們稱為「太空人」，而進行過太空飛行的動物，則被稱為「動物太空人」。事實上，人類並不是首先到達太空的地球生物，第一個到太空的生物是一隻狗，它已經在地球軌道上滯留了62年，因為創造了「第一」，它的名氣很大。
這隻狗的名字叫做「萊卡」。在美蘇全力競爭的年代，誰都希望自己能成為最早達成太空飛行成就、結果最成功的一方，而那時候太空飛行的科技手段並不成熟，科學家必須經過謹慎的測驗，才能將人送上宇宙飛船。
第一個載人到達太空、進行繞地球軌道一周飛行活動的宇宙飛船是「東方1號」，它在1961年完成了前蘇聯賦予它的使命。而萊卡的太空之旅比它早了4年，它原本很不起眼，更不知道太空飛行是什麼東西，它只是作為一隻流浪狗，被前蘇聯科學家們選中了。
在同一批的其他流浪狗中，萊卡的表現最「出色」，所以它坐上了「史普尼克2號」人造衛星，衛星會把它帶到地球軌道上。它坐在太空艙裡，身體周圍裝上了感應器，前面有一個攝像頭，這些東西會把萊卡的心跳呼吸數據和生存情況傳回地面。
不過，這顆衛星並沒有制定返回的計劃，也就是說，萊卡的命運是為航天探索犧牲，為人類的航天活動做「先鋒軍」。原本官方是打算讓萊卡環繞地球生活7天後死亡，因此為它安裝了呼吸所需的氧氣循環系統等，但萊卡的死比所有人預計的都要快。
在升空飛行過程中，萊卡的心率不斷飆升，最後直接達到了平時的3倍，可見它的內心有多驚恐，或者說這次飛行給它帶來了多大的壓力。而且萊卡身上的太空衣隔熱效果也不好，短短5個小時後，萊卡就因為承受不了痛楚而死在了太空艙中。
萊卡成功進入太空的消息轟動了世界，儘管它最終死在了那裡，但這仍然意味著人類探索太空技術的巨大進步。如今62年過去了，萊卡的屍身還在地球軌道上靜靜地漂浮，在它死去的同一年，前蘇聯就發行了紀念它的郵票，後來，莫斯科附近又豎起了萊卡的紀念碑。
其實像萊卡一樣進入過太空的動物不少，蝸牛、老鼠、壁虎都曾經坐上宇宙飛行生物艙，只是並非每一隻動物都能承受外層空間的壓力。萊卡作為「第一個吃螃蟹的狗」，被永久地記錄在太空飛行史上，它證明了動物能在微重力的未知效應中活下來，人就更不用說了。之後所有的載人飛行航空實驗，都站在了萊卡飛行之旅打下的基礎上。