正如圖中所顯示的那樣，冥王星位於太陽系的最外環，與被定義為行星的其他天體相比，它的軌道最不規則。
美國宇航局（NASA）供圖
自從1930年被發現以來，冥王星就自帶神秘光環。
它比任何已知行星都要小，甚至比地球這顆行星的衛星月球還要小。
冥王星如其他類地行星（水星、金星、地球和火星）一樣，密度大且由巖石構成。然而，離它最近的鄰居們都是氣態的類木行星（如木星、土星、天王星和海王星）。基於此因，許多科學家認為冥王星可能來自於太空他處，受到太陽引力的影響，才來到了太陽系。也有天文學家曾一度認為，冥王星曾是海王星的衛星之一。
冥王星的軌道是混沌的。在我們太陽系裡，所有行星的軌道都是以太陽為中心且相對較平。然而，冥王星的繞日軌道有17度的傾斜角。此外，冥王星的軌道橢圓得出奇，還穿過了海王星的繞日軌道。
冥王星的衛星中的一顆——冥衛一，約有冥王星一半的大小。有天文學家認為，冥王星與冥衛一在最初是雙星系統，而不是現在的行衛系統。
這些客觀事實為冥王星馬拉松式的定位討論提供了依據。2006年8月24日，由專業天文學家組成的國際天文聯合會（IAU）通過了撤銷冥王星行星地位的兩項決議。第一項決議，即5A號決議，對於「行星」一詞作出定義。多數人對「行星」的定義頗為想當然，但天文界從未對「行星」這一概念作出清晰的定義。
國際天文聯合會的5A號決議是這樣定義「行星」的：
行星是一個具有如下性質的天體，它滿足(a)圍繞太陽運轉，(b)有足夠大的質量來克服固體應力以達到流體靜力平衡的(近於圓球)形狀，同時(c)所在軌道範圍的鄰裡關係清楚。
冥王星的形狀近於圓球且圍繞太陽運轉，但因其軌道與海王星軌道相交而沒能滿足第三個條件。有不同意見認為，太陽系包括地球在內的其他行星也沒有滿足「軌道範圍鄰裡關係清楚」這一條件。譬如，地球軌道經常也會迎來一些小行星。
新視野號探測器（New Horizons）於2015年飛經冥王星。
美國宇航局（NASA）供圖
5A號決議也對兩類繞日天體——矮行星與太陽系小天體——下了新定義。根據決議，矮行星的定義如下：
它滿足(a)圍繞太陽運轉，(b)有足夠大的質量來克服固體應力以達到流體靜力平衡的(近於圓球)形狀，但(c)所在軌道範圍的鄰裡關係不清楚，且(d)非衛星。
太陽系小天體是指圍繞太陽運轉，但既非行星又非矮行星的天體。另一決議即6A號決議，專門針對冥王星作出了界定，定義冥王星為矮行星。
並非所有的天文學家都贊同5A號決議與6A號決議。有批評者認為，用「矮行星」這一術語對天體進行描述會令人困惑甚至會有誤導作用。一些天文學家對於決議的效力也提出了質疑，因為只有少數專業天文學家有能力或者機會對這些決議進行表決。
兩項決議對繞日天體作出的分類如下：
行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星與海王星
矮行星：冥王星、穀神星（位於火星與木星之間小行星帶）、鬩神星（2003 UB313 其距日距離遠於冥日距離）
太陽系小天體：除上述天體之外的所有天體，包括小行星以及彗星。
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