最初的恐龍蛋長啥樣?滄龍蛋有多大?

彭濤編譯

人們普遍認為，恐龍蛋是硬殼的，遠古海洋爬行動物是胎生的。然而，《自然》雜誌近期發表的兩項研究結果對此前這些恐龍繁殖進化觀點提出了挑戰。

第一項研究發現，最早的恐龍會像現在的海龜一樣產軟殼蛋。這一發現與普遍認為恐龍一直產硬殼蛋的觀點不一致，軟殼蛋的發現填補了恐龍化石記錄中的一項空白，揭示了恐龍繁殖進化的方向。

第二項研究描述了在南極洲西摩島西側發現的一枚化石，研究團隊認為它可能是遠古海洋爬行動物滄龍的蛋。這是迄今為止發現的最大的蛋之一，大小僅次於馬達加斯加已滅絕的象鳥所產的蛋，也是有史以來最大的軟殼蛋。而在此之前，科學家一直認為滄龍是胎生而非卵生。

第一枚恐龍軟殼蛋

美國自然歷史博物館的脊椎動物古生物學家馬克·諾雷爾博士在蒙古的戈壁沙漠挖掘恐龍化石時，發現了一種名為原角龍的幼崽化石。原角龍是一種喙形食草恐龍，與三角龍屬於同一類群。

蒙古戈壁沙漠的化石中有六個原角龍胚胎的殘骸，它們蜷曲著，好像還在蛋裡，但沒有恐龍殼化石。（圖源：nytimes.com）

這些原角龍的幼崽死於7500萬至7100萬年前，諾雷爾博士發現，它們死前被一層薄膜包裹著，蜷曲成胎兒的姿勢，看起來應該還在蛋裡，但沒有發現蛋殼的化石碎片。

這項發現讓諾雷爾博士突然意識到，這層薄膜可能是軟殼蛋分解的殘留物。海龜、蛇和蜥蜴等爬行動物會產軟殼蛋，這使得它們更容易孵化，但軟殼蛋在惡劣的自然環境或某些捕食者面前，幾乎無法為幼崽提供保護。

考慮到現代鱷魚和鳥類產的蛋是硬殼的，傳統的假設是，它們的近親恐龍產的蛋也是硬殼的。然而，在發現的數千隻原角龍的骨骼化石中，幾乎沒有發現它們產的蛋。為什麼沒有蛋化石保存下來呢？諾雷爾博士猜測它們的蛋可能是軟殼的，在漫長的歲月中很難變成化石。

這是一種來自阿根廷的長頸食草恐龍——mussasaurus的蛋殼。它的蛋和今天的軟蛋殼動物以及原角龍蛋化石的殘留物具有相同的化學指紋。（圖源：nytimes.com）

研究團隊的成員、美國耶魯大學的賈斯米娜·維曼考察了26種滅絕動物和現存動物的蛋，發現硬殼蛋和軟殼蛋的蛋白質成分並不相同，但這些蛋白質會在蛋變成化石後留下獨特的痕跡——化學指紋。維曼分析了原角龍與鼠龍的蛋化石樣本中的化學指紋，發現兩者都符合軟殼蛋的特徵。

研究團隊認為，硬殼蛋在恐龍中至少獨立進化了三次，每一次都可能是由一種不同類型的軟殼恐龍蛋祖先進化而來。軟殼蛋可能被埋在溼潤的土壤或沙中，藉助土壤或沙發出的熱量孵化，就像某些爬行動物一樣。

滄龍巨大的軟殼蛋

第二項研究考察了在南極洲西摩島西側發現的化石，這枚化石（長28釐米、寬18釐米）於2011年發現，從外形上看有點像一個癟了的足球。

接下來的幾年裡，科學家對這枚化石進行了研究分析，但始終沒有搞清楚它究竟是什麼。於是，這枚化石被收藏在智利國家自然歷史博物館，沒有貼上任何身份標籤。

德克薩斯大學古生物學家盧卡斯·勒讓德的研究團隊通過顯微鏡對這枚化石進行研究分析，在其中發現了幾層薄膜，證實這枚化石其實是幼崽破殼後留下的殼。但這枚蛋殼中沒有胚胎，很難確定它屬於哪種動物。

左下方是一枚28釐米長的蛋的橫截面，顯示蛋主要被幾層薄膜組成的薄外殼包圍。（圖源:nytimes.com）

研究團隊將259種存活的爬行動物體型與其蛋的大小進行了模擬比較，根據這顆蛋的大小及重量推測，生下蛋的爬行動物的體長一定超過7米（不包括尾巴）。對照當時南極海洋廣泛分布的巨型海洋爬行動物，符合這個條件的很有可能是滄龍。

在恐龍時代，南極洲比現在更接近赤道，周圍的水域曾經是巨型海洋爬行動物滄龍的搖籃。研究團隊在發現這枚化石的周邊地區，又發現了數十塊滄龍化石。因此，研究人員得出結論，這枚蛋很有可能是屬於滄龍的，結束了它近10年無身份的尷尬狀態。

藝術家構想圖：在南極海域，一隻剛從蛋裡孵出的滄龍，（圖源：nytimes.com)

滄龍的身體呈流線型，無法在陸地上移動，研究人員認為它們一定是在水下產蛋。但滄龍是呼吸空氣的動物，把蛋產在水下會給新生恐龍帶來很大的溺水風險。此外，在少數已發現的懷孕的滄龍化石（包含滄龍及其祖先的那一組化石）中並沒有被發現蛋殼殘骸。

這項研究除了確定這枚化石的身份外，還更新了學界流行的觀點：它是有史以來發現的最大的軟殼蛋，打破了以往科學家認為軟殼蛋有多大的極限。盧卡斯·勒讓德說，「這是真正讓我們吃驚的，我們沒想到會有如此巨大的軟殼蛋。」

參考文獻：

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