一例與「柏林病人」（全世界唯一被治癒的愛滋病患者）相似的案例出現在北京。患者與「柏林病人」同患血液腫瘤兼愛滋病，治療方案同是造血幹細胞移植；不同的是，前者通過基因編輯的方法獲得CCR5基因突變的造血幹細胞，而後者的突變天然擁有。
9月12日，《新英格蘭醫學雜誌》在線發表了我國學者這項「以基因編輯技術之長，補『柏林病人』之短」的探索——北京大學生命科學學院鄧宏魁教授、解放軍總醫院第五醫學中心陳虎教授、首都醫科大學附屬佑安醫院吳昊教授等團隊合作，利用基因編輯手段在人體造血幹細胞中失活CCR5基因，並將編輯後的幹細胞移植到HIV（愛滋病病毒）感染合併急性淋巴細胞白血病患者體內產生效果，這在世界上尚屬首次。
基因編輯的造血幹細胞能夠在患者體內存活並從「少數外來者」繁衍為「絕對多數的原住民」，是治癒愛滋病的關鍵。
「這項研究成果是第一步，它證明了基因編輯後的造血幹細胞在人體中是安全的，並且能夠存活下來，甚至有可能『逆境繁衍』。」北京大學生命科學學院教授鄧宏魁對科技日報記者說，研究團隊後續將繼續提高基因編輯效率，調整治療方案，以達到治癒的目標。
「經過基因編輯的T細胞體現了更強的抗敵能力」
「研究之初，我們最擔心它們能不能活下來。」鄧宏魁說的它們，指的是進行了基因編輯的幹細胞。鄧宏魁解釋，幹細胞進入新環境其實很脆弱，患者進行了清髓，如果基因編輯後的幹細胞難以在體內存活，那麼患者的生命會有危險。
因此，保險的方法是「兼有」，同時輸入編輯的細胞和未經編輯的細胞。
但保險的方法往往不是最有效的方法。陪伴進入的未編輯細胞可能阻礙編輯細胞發揮最大效能，例如產生競爭，「由於幹細胞競爭性定植的原因，體內檢查到的基因編輯效率會相應下降。」鄧宏魁說。
未編輯細胞還有可能成為「豬隊友」，助長病毒攻勢。清華大學愛滋病綜合研究中心主任張林琦在接受媒體採訪時點評道：抗愛滋病用藥暫停期間病毒反彈，有可能是因為未經基因的CD4+T細胞（幹細胞分化而來）為病毒的複製和反彈提供了場所。
這是一個艱難的選擇。最終，為了最大程度上保證患者利益、臨床安全，團隊選擇了最保險的方案，確保白血病治療。
最終的結果令研究團隊欣慰，在一同面臨勁敵HIV時，經過基因編輯的T細胞體現了更強的抗敵能力，在T細胞總數量佔比上從2.96%增加到4.39%，相當於提高了1.5倍。
使用8種「剪刀」,提效率、防脫靶
CRISPR基因編輯技術的編輯效率和脫靶效應，一直羈絆它邁向臨床。為了使其滿足臨床要求，鄧宏魁和團隊打出一套「組合拳」。
「造血幹細胞多處於『靜息態』，本身是很難處理的，對於其他幹細胞適用的基因編輯手段，對它可能不管用。」鄧宏魁說，「例如基因槍『打靶』的方法，即便將編輯的『剪刀』放進去了，可整個細胞不活躍，也不會帶動『剪刀』編輯。」
在先期建立經試驗動物驗證的技術體系基礎上，鄧宏魁團隊摸索多種條件，建立能進行基因編輯的造血幹細胞的預處理培養方法，不僅讓它「動起來」，還不破壞它的乾性、穩態、生存能力等。
團隊嘗試了8種導入「剪刀」的轉染方法，採用縮短編輯時間、引入配對的嚮導RNA策略等，探索提高編輯效率、降低脫靶效率的方法。
在真正的患者體內，這些技術方案經受住了考驗。鄧宏魁表示，研究結果給出了答案：基因編輯在持續性、脫靶性、有效性方面可以接受臨床檢驗。
外媒評價道：「這一研究暗示基因編輯技術似乎有能力進行安全、有效、精確的DNA改變。」
未來一次治療有望獲得持久性療效
「在停藥4周後，患者體內的HIV量出現了反彈。」鄧宏魁說，儘管基因編輯效率是17.8%，但由於與未編輯細胞同時輸注，體內的編輯細胞佔比徘徊在5%—8%。
與「柏林病人」使用的天然CCR5突變100%的幹細胞相比，5%—8%顯得有些勢單力薄，無論是輸入策略還是基因編輯效率，都是未來需要調整和努力的方向。
「未來可以考慮單純移植經過編輯的幹細胞，從而提高編輯後的幹細胞的植入。」鄧宏魁說，此次研究驗證了安全性、可行性，但仍需大幅提高基因編輯的效率，以提高有效性。
鄧宏魁對編輯效率提高的工作表示樂觀：近幾年基因編輯技術不斷發展，相信很快就會有安全且更高效率的基因編輯技術體系被開發出來。現有方法的優化也會多方面提高效率。未來，當基因編輯後的造血幹細胞能夠產生足夠多的帶有突變的T細胞抵禦HIV時，通過一次治療便可獲得持久性療效。
值得一提的是，雖然和基因編輯嬰兒事件基於相同的治療原理，即基於CCR5這一靶點，用來預防HIV同T細胞結合，進而阻止HIV對人體免疫系統的破壞，但此次研究是治療性臨床試驗，同時該研究在成人身上的體細胞中進行，避免了胚胎基因編輯的倫理爭議。（科技日報北京9月15日電）