受審美潮流的影響，人們對於「美黑」或「美白」的追求，在不同地區不同文化的社會中交替輪轉。有意思的是，像膚色的變化和循環，我們在皮膚本身的演化進程中也能見到。
－文字稿－
每到夏天，一些人就開始關注防曬，他們主要擔心皮膚變黑。但是對皮膚本身來說，「變黑」才是為了「防曬」所做出的努力。
具體來說，如果兩個嘧啶鹼基對（胸腺嘧啶或胞嘧啶）彼此相鄰且具有空間對稱性，則它們可能發生周環反應（Pericyclic reaction）—— 也就是嘧啶手拉手形成了一個四碳環。
可以想像， DNA聚合酶面對這樣一個「連體嬰兒」，可能會有點不知所措，很容易引發DNA編碼的錯誤和蛋白質合成異常。如果這剛好發生在與DNA修復或者腫瘤抑制相關的區域，那麼就可能誘發細胞的癌變。
除了這種直接的損傷方式，還有一種間接的損傷方式。以能量傳遞的角度來看待光子撞擊分子，處於「激發」態的分子想回歸「穩態」，就需要釋放掉額外獲得的能量。
像胺基酸這類分子可以通過化學反應的方式來釋能，例如，被「激發」的胺基酸分子將這些多餘的能量傳遞給周圍的氧原子，使其也被「激發」。這些高能的氧原子就會像打了雞血一樣在細胞中亂竄，直到和任何與之碰撞的蛋白質或者脂類物質發生反應後，才能恢復低能穩定態，這就是所謂「自由基」（radical）。「自由基」的鏈式反應過程會破壞細胞的各種分子，並且其中危害最大的就是當它們擊中DNA時所造成的損傷或變異。
「防曬」對於動物個體，並非只是關乎審美，還具有自然選擇的壓力。一些動物因而進化出了針對這些DNA損傷的特化型生化防護——真黑素（Eumelanin）。這是一類大分子蛋白質，除了有著較長的共軛體系與較大的離域空間外，它被「激發」後絕大部分的能量都以熱能的形式發散，而非反應能。
與其他生物色素比如葉綠素相比，真黑素是一種極為「懶惰」的色素，即使在「激發」態下也很難與周圍的其他分子發生反應，大約每1000次激發，反應次數還不到1次。
作為一種難溶物，它也不會被身體很快代謝掉，因而可以長久地存在於皮膚中。真可謂物美價廉，居家旅行、防曬抗癌必備良品。
儘管人類的膚色有深有淺，但是現代人體內的黑色素細胞（Melanocyte）數量其實大體上相當。真正決定外觀差別的，是他們生產的「黑色素」（melanin）數量，以及「真黑色素」與「棕黑色素」（Pheomelanin）、毛髮色素（Trichochromes）等色素之間的比例。比如，主要產生真黑素的人，往往擁有棕色或黑色頭髮，以及深色皮膚。主要產生棕黑色素的人，往往會擁有紅色或金色頭髮，以及淺色偏白皙的皮膚。
進一步研究表明，黑素細胞生產「黑色素」的種類和數量受其表面的黑皮質素受體MCR（Melanocortin receptor）所控制。比如，當MC1R被激活時，它刺激「黑素細胞」生產「真黑素」;反之，如果受體未激活或被阻斷，則生產「棕黑色素」。
通過對MCR的基因進行追蹤比對並建立「分子鐘」，結合其他相關證據，就可以推測這些變異發生的大致時間點和這些點的間隔時間，也就是說我們可以知道人類皮膚顏色改變的時間。
第一次重要的改變，伴隨著早期人類生活環境的開闊化，也就是從樹林中來到稀樹草原（savannahs），同時人類的毛髮也漸漸褪去。這些因素都導致了紫外線輻射水平的提高，從而使得那些具有皮膚色素沉著變異的個體獲得了生存上的優勢，比如減少了葉酸的消耗，增強了皮膚屏障（epidemal permeability barrier）和減少了紫外線對細胞的傷害。
通過對比人類和黑猩猩的MC1R的基因，以及與其他基因考古方面的證據相互驗證（高木聚糖表徵等），科學家們發現在距今約120~10萬年前，深膚色表達在人類中經歷了較強的陽性選擇。也就是說在這段時間裡，人類逐漸都變黑了。
第二次改變來源於4到6萬年前一波智人從非洲出走。由於日照強度隨緯度增加而減弱，以紫外線為首的一系列環境選擇壓力變小，種群內一些淺膚色的變異個體不但會得到保留，甚至因為可以更高效利用陽光合成維生素D，得到了環境的陽性選擇，並隨著種群遷徙、基因交流或隔絕等長期過程，形成了現代人類多樣化的膚色。
一個叫做SLC24A5的基因是決定膚色差異的重要位點（Sience, 28 Oct 2005）。現代東亞人和非洲人共享著一個相同的SLC24A5等位基因（樣本200）；而現代歐洲人中（主要是西歐淺膚色樣本）約82%的個體具有另一個等位基因，僅有一個胺基酸的差異（樣本容量120）。更進一步的，通過計算SLC24A5的背景突變率和其側翼DNA的變異，這一變異僅能追溯到距今12000到6000年前，換句話說，「白人」其實此時才變成了白的。
很容易聯想到，這個時間與農業的誕生有很大關係：比如由於食物結構變成了更加單一的穀物，以及服裝覆蓋面積的增加，人們會面臨維生素D缺乏導致的鈣吸收問題。正如前面提到，淺膚色在此時可以更加高效地合成維生素D，也就獲得了一種競爭優勢。同理，女性在懷孕和哺乳期間需要更多的鈣，因而一般來說膚色比男性也更淺。
古人類學家妮娜‧雅布隆斯基（Nina Jablonski）的研究甚至表明，只要環境選擇壓力足夠大（這個壓力不僅指自然性的，還有文明建立後的社會性選擇壓力），理想情況下只需要100代，也就是約2000到3000年，就可以演化出現代人的各種膚色，這遠比人們過去想像中要快得多。
事實上除了膚色，許多其他人類基因測序的相關工作，也表明現代人的基因並沒有停止變異，依舊以一個非常快的速度在不斷變化。但這就是另外一個故事了。
不論如何，通過重新審視人類進化的歷程，我們才有可能正確認識到自己在其中的位置，進而發出疑惑：使用快速變化的膚色這種膚淺的特徵來區分你我、強調種族差異，到底意味著什麼？
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