2020年科學探索獎獲獎人的心聲：探索的無界

2020-11-15 賽先生

圖片來自nsf.gov


導讀:
今天，2020年度科學探索獎頒獎儀式在北京舉行，50位青年科學家每人將在未來5年內獲得騰訊基金會總計300萬元人民幣獎金。


來自清華大學生命科學學院的朱聽教授分享了自己坎坷的科研路，初建實驗室，他「在迷茫中尋找方向」，最終選擇了生命科學領域。朱聽表示，好的科研環境要有不同興趣、不同類型的人存在，像大江、大海、大湖一樣，兼容並包，同時也像自然界的生態系統那樣，保護那些難以適應傳統環境的「醜魚」、「怪魚」，因為它們可能是未來顛覆性、革命性突破的關鍵所在。


撰文 | 朱聽（清華大學）


我從小就對生物學感興趣，但是一直沒能進生物系學習，從本科、碩士、博士、到博士後分別學了力學、機械、醫學和行星科學，直到找工作時才有幸加入了生命學院。


最初，我和許多剛起步的新PI們一樣，在迷茫中尋找自己實驗室的研究方向。而且，我可能比其他人更迷茫一些，研究的第一個課題就是北京的霧霾。之後也嘗試過熱門的基因編輯，直到後來，逐漸轉向到另一個完全不同的方向：構建與天然系統手性相反的 「鏡像生物學系統」。


幾年前，我根據這個想法在國外申請一項資助。面試時有一位國際著名的科學家給我提了兩個非常尖銳的問題。

科學探索獎獎盃



2020年科學探索獎獲獎人合影


第一個問題：多少年以後才能做出來？她認為我們很可能做不出來。


聽完這個問題，我很受鼓舞。因為如果很多人都認為做不出來，這個方向也許真的值得去嘗試。


她的第二個問題：在前人研究化學合成鏡像分子的基礎上，構建另一種生物學系統，原創在哪裡？


很顯然，最後我沒有通過那次面試。但她的第二個問題讓我陷入了更深的思考：既然所有的發明和發現都是基於前人的發明和發現，所有的研究都是站在巨人的肩膀上，沒有絕對的 「從零開始」，那究竟什麼是原創，什麼是重要的研究？


回來之後我一直在努力思考這個問題。直到有一天，我給學生們上課，講到物種的進化，展示了這張魚爬到陸地上，導致產生陸生動物的想像圖。


那時我忽然意識到，科學研究其實和物種進化的過程很像：地球上所有的生命都來自於共同的祖先，所有的物種都是之前物種的後代，那為什麼有些物種的出現會比其他更重要；缺少了這些物種，進化的歷史就會被改寫呢？


首先，這條魚產生了變異，這種變異並不是讓它遊得更快更好，而是讓它做了和其他魚很不一樣的事情，爬到了陸地上。類比到科學研究，就是做足夠與眾不同的研究。科學不僅需要在相互參考、借鑑、甚至競爭中不斷優化、完善，更需要顛覆性、革命性的突破。


其次，僅僅產生變異還不夠，這種變異要被遺傳下去，繁衍出後代，拓展出新的生存空間，產生其他新的物種。類比到科學研究，就是在這個工作基礎上要繼續深入、拓展，產生更多的發明和發現。就像打開一道新的門，裡面有更多的門；走出一條新的路，後面有更多的路。正因如此，科學的價值和影響往往需要時間和歷史來體現。


回顧科學的「進化史」，不難發現原創的研究更有可能出現在像水與土、海洋與陸地一樣學科交叉的邊界地帶。而那些產生變異最終上岸的魚，在原來的水環境中，也許並不是遊得最快最好的，甚至有點「醜」，有點「怪」。


所以，好的科研環境要像健康的生態系統一樣保持多樣性，允許不同背景、不同興趣、不同類型的人存在，甚至要保護那些難以適應傳統環境的「醜魚」、「怪魚」。好的大學要像大江、大海、大湖一樣，兼容並包。


在如今這樣一個獲取知識越來越便捷的時代，或許我們更應該「無知」一些，無知無畏地去想像，去挑戰陌生的領域。在無盡的科學探索中，在面對各種看似難以逾越的邊界時，或許我們更應該嘗試去「忘記」，忘記海洋與陸地的邊界，什麼可能、什麼不可能；忘記自己的邊界，會什麼、不會什麼；忘記自己是水裡的魚。


註：文章發表時，略有改動。

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